世界崩壊のまえに

　馬車（ばしゃ）の急停止（きゅうていし）で、俺は目をさました。

　どのくらい眠っていただろうか。そとはまだ明るい。

　意識のもどりかたは、リアルよりも急で、はっきりしていた。

　仮想空間にありがちな酔いも、今はない。

　俺は背中のクッションをどけた。小窓から御者（ぎょしゃ）に話しかけた。

「もうついたのか？」

　中年男性の御者は、丸っこい背中を見せつつ、大声で返事をした。

「旦那、もうしわけないですが、ここからはひとりで行ってくださいや」

　俺は眉をひそめた。

「金なら十分に払っただろ」

「このゲームはもう閉鎖されるんですよ。ゲームの通貨じゃ尻もふけやしません」

　もっともな反論だった。ゲーム通貨は、ただのデジタル信号だ。

　俺はタメ息をつき、もうすこしだけ行ってくれないかと頼んだ。

「電嵐（でんらん）城まで、あとちょっとだ」

　小窓からは、雪の降り積もった山嶺（さんれい）がみえた。アルプスを模したそれは、幾何学的な印象のぬぐえない白い筋を、いくつも持っていた。背後には青い空がひろがり、ほとんどかき消されそうなほどに薄い雲が、かすかに流れていた。

　そのふもとに、俺の目的地──電嵐（でんらん）城があるはずだった。

「旦那、サーバの閉鎖が七日後だって、まさかご存知ないんじゃないでしょうね？　言っちゃ悪いですが、初期アバターですよね、旦那のキャラ」

　知ってるさ。

　とはいえ、御者の心配も、もっともだった。俺の容姿は初期アバターだ。ようするに、パッと見イケメン風の青年だけど、なんの特徴もない。髪はありきたりなこげ茶色で、ヘアスタイルは単純な右流し。瞳孔は黒。装備品は、初期クエストでもらえる安物ばかり。サービス終了を知らずに登録した初心者、そうかんちがいされても、しかたがなかった。

　俺は、現実通貨（リアルマネー）での交渉を申し出た。

　ところが、御者はゆずらなかった。

「こうやってゲームにいるのも、ほんとうは規約違反なんですよ」

「だから金ははずむ」

　御者は散々ごねたあげく、とほうもない額を提示してきた。

　俺はあきれて、

「わかった。ここからは俺が運転する。あんたはポータルで帰ってくれ」

　と言い、座席を降りた。

「このへんにポータルなんかありやすかね？」

「すこしもどった街に、宿屋があっただろ」

　御者はぶつぶつと文句を言いながら、徒歩で道をもどって行った。

　めんどうな出だしになった。

　俺はそう思いながら、御者台（ぎょしゃだい）に乗り、鞭（むち）をふるった。

　ユニコーンがいななき、車輪がまわり始める。木々と草原が、左右を流れた。山嶺がだんだんと近づいてくる。風が心地いい。もうすぐ消えてしまう世界とは思えない。

　オブデロード卿の復讐──このＶＲＭＭＯは、そう呼ばれている。おそらく、世界で最も洗練され、最も多くのプレイヤーが遊んだゲームのひとつだろう。とうとつなサービス終了の告知があって、閉鎖まで七日を残すばかりとなった。プレイヤーには退去命令が出されている。残っているのは、俺のような規約違反者ばかりだった。

　どれくらい走っただろうか。とつぜん、ユニコーンが速度をゆるめた。

　鞭をふるっても減速するばかりで、ついには止まってしまった。

　俺は御者台からおりて、ユニコーンのようすをみた。

「……これもサービス終了か」

　ユニコーンは壊れたおもちゃのように、その場にたたずんでいた。

　じっさい、壊れたのだ。サーバの閉鎖が近づくにつれて、さまざまな機能が停止しつつあった。移動用のモンスターも、その例に漏れなかったらしい。

　俺は本日二度目のタメ息をついた。肩をまわす。

　指先で地面にふれると、空中にステータス画面が飛び出した。

　

　　パネルステータス

　　種類：道

　　特殊：なし

　

　俺は【特殊】欄にタッチした。

　

　　パネルステータス

　　種類：道

　　特殊：強制スクロール（前方）

　

　ただの土くれが、ゆっくりと動き始めた。動く歩道のようだ。俺は馬車から、一枚の木板をはがした。それを適当な大きさに割る。地面に置き、スノーボードの要領で、そのうえに飛び乗った。

「よし、いけ」

　スルスルとすべり始める。何度もキックして加速させると、自転車なみの速度が出た。調子に乗ってさらに加速をつける。そろそろ危ないかな、というところで、バランスをとった。

　俺の名はルーズ・ネグレクトゥス。怠け者を意味する英語のlooseと、おなじく怠け者を意味するラテン語のneglectusを組み合わせた名前だ。本名じゃない。キャラクター名というやつだ。本名は須藤（すどう）友成（ともなり）。この世界では使わない名だ。

　そして俺にはもうひとつ、半（なか）ば公式のふたつ名があった──チート屋のルーズ。このＶＲＭＭＯのさまざまな機能に、俺は直接干渉することができた。現に今も、この街道は俺のために動いてくれている。床パネルの属性を変更したからだ。最初からこうしろと言われそうだが、馬車を使ったのには理由があった。これから開催されるオブデロード卿の推理ゲームにそなえて、ライバルたちにじぶんの能力を見せたくなかったからだ。

　風が心地いい。馬車に乗っていたときよりも、ずっと。不快な振動もない。

　こうして一時間ほど、雪のないスノーボードを楽しんだ俺は、大きな断崖絶壁のまえに到着した。体重移動でブレーキをかける。強制スクロールのパネルから飛びおりた。ここは、次元の果てと呼ばれる場所。大地は途切れ、永遠に広がる青空が、目のまえに広がっていた。うえを見上げても、崖（がけ）からのぞきこんでも、一面が空になっている。視線を水平にもどすと、ひとつの城が浮かんでいた。

　電嵐（でんらん）城──伝説のラストダンジョンだ。

　その正体は、サーバの管理オフィスだった。俺も訪れるのは初めてだ。中世ＲＰＧ風の、石造りの建物だった。四方に城壁を有し、尖塔には旗がなびいていた。そこに描かれた双頭のドラゴンの紋章は、オブデロード卿の家紋だと言われている。うわさが正しければ、の話だが。ネットの考察は、意外とアテにならない。

「これが一億円のパーティー会場か……」

　俺はあたりを警戒した。今のところ、俺とおなじ方角からやって来るキャラは、いないようだ。それもそのはずで、俺はわざわざ遠い村を起点にしていた。このゲームでは、ポータルという装置を使って、スタート地点を決めることができる。俺が選んだポータルは、平時なら選択肢に入らないほど遠かった。

　俺は、腰の小さなポシェットを確認した。そして、なだらかな丘陵（きゅうりょう）を通過し、ゆっくりと電嵐城へ近づいた。城は空に浮かんでいた。跳ね橋を通って、正門へと入る構造だ。

　ちょうど跳ね橋の真ん中まで来たときだろうか、

　

　　クエスト　オブデロード卿の推理ゲームを開始しました

　

　というアナウンスが聞こえた。

　これは、プレイヤーがクエストを始めたとき、自動的にかかる音声ガイドだった。

　同時に、機械音声とはべつの、ひとの声も聞こえた。

「そこのお兄さんッ！」

　ふりかえると、跳ね橋のうしろから、ひとりの少女が手をふっていた。登山家のような服装は、彼女が山岳地帯の出身──おそらくはグランバニアかグレート・デヴァイン──であることをほのめかしていた。ゴーグルをひたいにのせ、快活そうな笑顔をみせていた。やや中性的なアバターの作りには、単調なだ。あまり金をかけていないのだろう。まゆは山なりで、瞳はやや大きめ。髪型はつんつんとした栗毛だった。目立ったアクセサリはない。

　俺は用心した。ゲームはもう始まっている。彼女はライバルにちがいない。

　ところが、少女は気にもしていないようすで、跳ね橋をポンポンと渡ってきた。

　途中で、

　　クエスト　オブデロード卿の推理ゲームを開始しました

　

　と、彼女の分のアナウンスが入った。

「こんにちは、あなたもオブデロード卿に招待されたの？」

「ああ……きみは？」

　少女は、にっこりと笑った。

「あたしはリラ・モンティ。ふだんはトレジャーハンターをしてる」

　ウソだろうな、と直感的に思った。

　こういうエセ申告は、俺くらい年季が入ってくると、すぐに察知できた。

「で、ふだんじゃないときは？」

　モンティは、わざとらしくおどろいてみせた。

「そうね、ふだんじゃないときは……たとえば、あなたがチート屋のルーズさんであることを、特定したり、かな」

　俺は一歩引いた。

　モンティは笑った。

「ちょっと、ビビりすぎ。バトルクエストじゃないんだよ、これ。ただの推理ゲームなんだから。おたがい仲良くやりましょう」

「そうか……きみは情報屋だな」

　情報屋。そういうジョブが、正式に搭載されているわけではなかった。ＶＲＭＭＯにはよくある話で、プレイヤーたちは、非公式の職業をいくつも考案していた。転売ヤーは代表的なもののひとつだし、不慣れな初心者プレイヤーのためのガイドもそうだ。そしてそのなかに、プレイヤーの情報──ゲーム内の情報であれ、リアルの情報であれ──を売り買いする者もふくまれていた。彼らは情報屋と呼ばれ、このゲームのあちこちで暗躍していた。

　俺は、要注意人物リストに、モンティを登録した。

「さ、そろそろ指定の時間でしょ。入りましょ」

　モンティはそう言って、さっさと先へ行ってしまった。

　すると、跳ね橋の終着点に、べつの人影がみえた。メイド服を着た少女で、おへそのあたりに両手をそえ、つつましく立っていた。俺はモンティのあとを追い、跳ね橋を渡りきった。

　モンティとそのメイドは、なにやら会話をしていた。

「え、もうみんな来てるの？」

　モンティはそう言って、俺のほうへむきなおり、

「このひとの話だと、もうみんな来てるらしいわよ」

　と教えてくれた。

　あたりまえじゃないだろうか。もう集合時間ギリギリだ。

　オブデロード卿からの招待状には、リアルタイムで一七時に来いと書いてあった。

　そろそろその時刻のはずだ。ゲームに入ってからの体感時間で、だいたい察しがつく。

　俺みたいに用心して来ないかぎり、早めに着くのがマナーというものだろう。

「どうせ俺たちで最後だろ」

　そう返事をすると、メイドが訂正をいれてきた。

「いいえ、もうおひとり、ご到着になっていらっしゃいません」

　俺は内心で眉をひそめた。

　遅刻組がいるのか？　賞金額のわりに大胆だな、と思った。

　俺はすこし情報を仕入れたくて、

「来てるメンバーは、どんなひとたちですか？」

　と、なるべくへりくだった感じでたずねた。

　ところが、メイドはそれに答えなかった。

　視線をそらし、俺のかたごしに遠くをみやった。

「最後のおひとりがいらっしゃいました」

　ふりかえると、だれかが橋の対岸から走ってくるのがみえた。

　青いごてごての甲冑を着た、少女のアバターだった。

　獣人キャラなのか、ケモノ耳らしきものがみえた。犬だろうか。

　髪が黒いから、シベリアンハスキーかもしれない。

　どうやら彼女が、最後のお客さんらしい。少女は間延びした声で、

「おーい、イオナも入れて欲しいぞ」

　とさけんだ。

　俺とモンティには、待つ義理などなかった。

　が、メイドといっしょに、その少女が渡りきるのを待った。

　　クエスト　オブデロード卿の推理ゲームを開始しました

　少女は全力疾走したわりに、息を切らせていなかった。それに、さっきは遠目でわからなかったが、犬ではなく狼がモチーフのようだった。するどい犬歯とツメがあった。背中に巨大なハンマーを背負っていた。怪力系だと察しがつく。表情もりりしく、まゆは逆八の字で、ひとみも切れ上がっていた。

「イオナも参加するぞ」

　メイドは深々と会釈しながら、

「お待ちもうしあげておりました。では、会場へご案内いたします」

　と言って、そばにあったレバーを倒した。

　重々しい音とともに、跳ね橋がくさりにひっぱられる。

　城塞（じょうさい）が、空の孤島（ことう）になっていく。

　一方、俺はメイドの言い回しが、ちょっと気になった。

「会場はここじゃないんですか？」

　メイドは俺たちに背をむけて、ふりむきもせずに答えた。

「みなさまを南館（なんかん）の食堂へご案内するように、おおせつかっております」

　なるほど、城内なのは、まちがいないわけか。

　しかし、なにかイヤな予感がする。

　こんなに和気あいあいとした出だしにもかかわらず、俺の勘がそうささやいた。

　用心しろルーズ──俺はじぶんにそう言い聞かせて、城門をくぐった。