第１２話　心臓発作？

　視界が、水に覆われる。膨大な量の水流が、俺の行く手を阻んだ。イオナを助け出さないと――気持ちだけが空回りする。

「イオナ！　今行くぞ！」

　空手形（からてがた）のような声が、自分の耳にも空しく響いた。この吸血鬼は強過ぎる。相手を舐めていたのは、俺のほうだったのかもしれない。サーバに名を轟かせている魔法使いとくれば、もっと警戒してしかるべきだった。

「熱（あつ）ッ！？」

　俺はいつの間にか、マグマのそばまで押し戻されていた。必死にふんばろうとしても、足がどんどん後退する。バランスを崩して頭から溶岩に突っ込んだら、一巻の終わりだ。耐熱構造になっているのは靴だけで、他はそうじゃない。俺は左右に体をずらそうとしたが、それがまた悪手になった。

「しまったッ！？」

　バランスを崩しかけた。万事休す――そう観念したところで、水流が弱まった。俺は反射的にマグマから飛び退いて、安全なパネルに飛び移った。

　どうする？　足場をもとに戻すか？

　そんなことをしたら、また氷に襲われる。

　俺は、判断に迷いつつ、ヴラドの出方をうかがった。

　なぜ攻撃の手をゆるめた？

　あともうすこしで、俺はお陀仏だったはずだ。なぜだ？

　ヴラドから発せられる水流は、まるで蛇口の栓を締めたかのように、急激に勢いを失っていく。そしてついに、ヴラドの全身が露になった。

　なぜか胸を押さえて、苦しみもがいていた。

「く……苦しい……ッ！」

　ヴラドは、その場に崩れ落ちた。イオナが殺（や）ったのか？　あの鋭い爪で、心臓をひと突きしたのかもしれない。そう考えた俺だが、当のイオナは、地面に倒れ込んで、ぴくりとも動いていなかった。気絶しているのだろうか？

　俺は、水流が完全にやんだのを見計らって、イオナに駆け寄った。

「イオナ？　イオナ？」

「うぅ……」

　生きてる。ぎりぎりのところで、ログアウトせずに済んだらしい。

「しっかりしろ」

　俺は、悶え苦しんでいるヴラドから、なるべくイオナを遠ざけた。

　ヴラドの苦悶の表情は、演技には見えなかった。目が血走り、口から泡が吹き出す。

「これは……まさか……そん……な……」

　ヴラドの肉体が、黒ずんでいく――灰化（はいか）だ。吸血鬼一族は、命が尽きるとき、骨だけを残して灰になる。その現象を、俺は目の当たりにしていた。指先から白い粉が崩れ落ち、風に乗る。鼻先も、髪の毛も――すべてが灰になって、さらさらと夜空に舞った。煌々（こうこう）と燃えるマグマに照らされながら。

　最後に、人体標本のような骨格だけが残り、それも地面に崩れ去った。モンティをつつんでいた氷も、音を立てて崩れ落ちた。

　俺たちの勝ちだ。経緯は、よく分からないが。

　ホッとしたのもつかの間、イオナが激しく水を吐いた。俺は背中をさすってやったり、楽な姿勢を探してやったりと、いろいろ介抱する。

　その片手間に、モンティには【気つけ薬】を飲ませてやった。このゲームのプレイヤーは、【気絶】状態になってから３０分以内に起こさないと、ゲームオーバーになってしまう。普段から単独行動が危ないと言われているのは、このためだ。

　薬を飲ませても、モンティはすぐには目を覚まさなかった。体にダメージが残っているのだろうか。俺は、しばらく様子をみる。

「ん……」

　くちびるが動いた。俺は安堵して、またイオナの介抱に取りかかった。

　モンティはそのうち目を開けて、あたりをきょろきょろと見回した。

「ここは……？」

「電嵐（でんらん）城だ」

「そっか……あたし、やられちゃったんだ……」

　俺はため息をついた。

「無茶し過ぎだ。おまえだって、戦闘用のキャラじゃないんだろ？」

　ゴーグルに登山服。今からハイキングにでも行きますって格好だ。

「ンー、結構、レアな衣装なんだけどなあ……」

　モンティは、地面に寝そべったまま、笑った。

　俺も、思わず吊られて笑ってしまう。

「サンキュ、俺を助けようとしてくれたもんな」

　あのとき、ヴラド公を見逃して、分け前に預かる――そういう選択肢が、モンティにはあったはずだ。それにもかかわらず、彼女はヴラドを攻撃して、俺を救出する道を選んでくれた。そのことに、俺は感謝した。

　モンティは鼻頭を掻きながら、

「へへへ、旦那、一千万上乗せですぜ」

　と冗談を言った。

「もっとも、役に立ったかどうかは、べつだけどな」

「もう」

　モンティは、急にふくれっつらになった。

「なによ、それ。二度と助けてあげないんだから」

　俺が言い返そうとしたところで、イオナが目をひらいた。モンティは、彼女の容態がおかしいことに気付いて、すぐに起き上がった。

「い、イオナさん、いったいどうしたの？」

　イオナは答えられる状態じゃないから、俺が代わりに答えた。水責めの拷問にあっていたことを伝えると、モンティはその怒りをあらわにした。

「ひどい！　ヴラド公って、最低最悪のやつね！」

「最低最悪だが、最強だったな」

「最強ぉ？　その最強の魔導士を倒したんだから、ルーズが最強でしょ？」

　俺は、正直に答える。

「ヴラドを倒したのは、俺じゃない」

「え？　じゃあ、イオナさん？」

「倒れる瞬間は、あまりよく見えなかったんだが……イオナは反撃できるような状態じゃなかった。なんだか、こう……心臓発作かなにかで、急に苦しみ出したようにみえた」

「ヴラド公が？　心臓発作？」

「ああ」

　モンティは、いきなり吹き出した。

「ルーズったら、自分の手柄にしたくない理由が、なにかあるの？　ほかの連中に目をつけられるから？」

「いや……ほんとうに、俺じゃないんだ。ヴラドが勝手に死んだようにしか……」

　俺が説明に苦心していると、南館からサリカが出てきた。

「モンティ、ルーズ……これは、なんだ？」

　サリカはその大剣を抜き、あたりに視線を走らせた。

　そして、俺たちにむけて構えた。

「貴様ら……仲間割れか？」

　俺は、あわてて事情を説明した。サリカは、地面に転がったヴラドの骨と、俺たちの顔とを、交互に見比べる。警戒は解いていない。どうやら、俺たちがヴラドを奇襲して殺したと、疑われているように思えた。

「サリカ、聞いてくれ。俺たちが殺したんじゃないんだ。ヴラドが襲って来て……」

「ヴラド公が、なぜおまえたちを襲った？」

「それは……」

　俺は、言葉に詰まった。

　どうする？　ほんとうのことを言うか？

　俺の招待状だけ、ほかのメンバーとは違う、と――

「ヴラドは、俺を疑っていた」

「今回の推理ゲームの犯人と、か？」

「ああ……理由はよく分からない。多分、俺がチート屋で、いろいろなトリックを使えると思ったからじゃないだろうか」

　俺は嘘をついた。さすがに招待状のことは言えなかった。

　ところが、サリカはこれに納得しなかった。

「推理ゲームである以上、犯人を殺しては意味がない。真相が分からなければ、推理したことにならないのだからな。ヴラドがおまえのことを怪しんでいたのなら、殺さずに生け捕りにするはずだが？」

「ヴラドは、俺にトリックを吐かせようとしたんだ。それがエスカレートして、最後は本気の殴り合いになった……でも、ヴラドは……」

　どう説明したものか――俺は、モンティに対しておこなった説明を、もう一度繰り返してみた。当然のごとく、サリカも怪訝そうな顔を浮かべた。

「心臓発作だと……？　貴様、それを本気で言っているのか？」

「本気だ」

「モンティ殿は、その瞬間を目撃したのか？」

　モンティは、ちょっと気まずそうに、首を左右にふった。

「でも、ヴラドが先に攻撃したところ、あたしは見たわ。ルーズをそこの崖に突き落として、魔法を打ち込んでたもの」

「私が訊いているのは、ヴラドは心臓発作で死んだのか、ということだ」

「それは……」

　自分は氷漬けになっていたので、分からない。モンティは、そう答えた。

　サリカは、剣を納める様子もなく、こちらとの間合いを測っていた。

　どうすれば、この嫌疑を晴らせる？　もう不可能なのか？

「それに、これはなんだ？　なぜ溶岩が噴き出している？」

　サリカは、一面火の海になっている床を指差した。

「……俺は、マップの構成を変えられるんだ」

　俺の自白に、サリカだけでなくモンティも目を見開いた。

「マップの構成を変えられるだと？　……やはり、ハッサムを殺したのも貴様か」

　くそぉ、これじゃ疑われる一方だ。しかも今の推理はもっともらしい。マップの構成を変更できるなら、空間を移動して食堂へ現れることもできるかもしれないからだ。だが、それは誤解で、マップの構成をいくら変えても、ワープはできない。

「待て、よく聞いてくれ。たしかに、俺はチート屋のルーズで、いろんなことができる。だけど、それを悪用して、プレイヤーを殺害したことはない。俺は……」

　そこで、すこしだけ口ごもった。

「俺は、ハッキングに興味があるんだ。純粋に技術的な興味なんだ」

「ハッカーの言うことを、信用しろと言うのか？」

　俺たちは、おたがいに立ったまま、見つめ合った。

　サリカは剣を引いた。

「分かった。この話は、なしにしよう」

　助かった。

　俺は腰に手を当てて、ため息をついた。

「それなら助かる……ところで、これからどうする？」

「どうすると言われてもな……犯人候補はどんどん減っている」

　サリカの言う通りだった。そのうち、誰もいなくなりそうなペースだ。

「ただ、犯人は……確率的に、生存者の中にいる可能性のほうが高いぜ？」

「あたりまえだ。オブデロード卿からは、ゲームの中止の要請は出ていない」

　それもそうだ。ゲーム続行ということは、犯人はまだ生きていることになる。

　俺の予想では、それはクレアだった。

　沈黙――俺は、ひとつの提案をした。

「自分たちの推理を、これから順番に披露しよう……どうだ？　乗るか？」

　サリカとモンティは、おたがいに目配せし合った。

　サリカが先に答える。

「どういう風の吹き回しだ？」

「サリカも俺を疑ってるんだろ？　べつにそれでいい。俺もサリカを疑ってるし、俺たちは本来はライバル同士だ。だけど、ここまで推理がまったく進んでない。七日というタイムリミットがあるのに、仲間が減るばかりだ。ここはひとつ、情報交換をして、賞金を手に入れる確率と……それから、生存率も上げておいたほうがいいと思う。電子の海に飲み込まれるっていう最悪の事態だけは、避けたいからな」

　夜空では、電子の海はみえにくい。暗転したディスプレイでは、液晶の欠損が認識できないのと一緒だ。俺は、この提案を半分は本気でしていた。

　サリカもさすがに同意の気配をみせた。

「私は、構わないが……モンティ殿は？」

「あたしも、ＯＫだよ。でも、イオナさんは？」

　イオナの意識は、まだ回復していなかった。

「そうだな……先に応接室へもどるか」

　俺はイオナを背負って、応接間へもどった。暖炉のそばに寝かせる。近くの寝室から毛布をひとつ借りてきた。クレアの姿はない。呼んでも現れなかった。俺のなかで、クレアに対する嫌疑がますます深まった。

　イオナを安静に寝かせつけた俺は、さっきの推理の続きを持ちかけた。問題は、だれから話すかだ――最悪、他人の推理を聞いてから「自分は、やっぱり教えない」というインチキもできる。ということは、言い出しっぺの法則で、俺から話すしかないだろう。

　俺は応接間のソファーに腰をおろして、ゆっくりとくちびるを動かそうとした。

「ちょっと待って」

　モンティがいきなり割り込んだ。

「どうした？」

「あたしから先に推理を披露したいんだけど、いい？」

　モンティから？　……渡りに船だ。かえってそれが不気味だった。

　サリカもおなじ不信感をおぼえたらしく、

「情報屋が情報をタダで提供するのか？」

　と、いぶかんだ。モンティは「えへへ」と笑う。

「あたしの推理はね、ここにいるふたりを牽制するために披露するの」

　意味がわからない。

　俺はサリカと目配せしあった。

　サリカはうなずき返す。それでいい、というわけか。

　俺も乗ることにした。

「わかった、モンティからだ」

「オッケー」

　モンティは、コホンとわざとらしい咳払いをした。

「それじゃあ、あたしの推理なんだけど……ふたりとも、クレアを疑ってるでしょ？」

　強烈なジャブ――こうして、俺たち三人の推理ゲームが始まった。