大海魔降臨

「ずっと黙っていてすみませんでした。でも、もう大丈夫。姫様の中にあった私の片割れは、こちらへ戻りました。後は私と云う存在と共に消えるだけです……」

　全てを語り終えたユウ団長は、青白く輝く腕で、ニムの頬を撫でた。

まるで母親が娘を慈しむように。優しく、穏やかに。

「そ、そんな……そんなのやだ！」

　ニムは添えられたユウ団長の手を握り返す。

「だ、第三皇女として命じる！　ユウ＝サンダー、お前はこれからも私と共にあれ！　これからもずっとずっと傍にいてよ……」

「ありがとうございます……」

「あはは……なーっはははは！！」

　突然、海底神殿の最深部へ、男の高笑いが響き渡った。

周囲が激しく揺れ始めた。壁が裂け、海水が噴き出してくる。

「ガロンド！　てめぇ、何をした！！」

　シャギの声を受けても、奥から現れたガロンドは、薄ら笑いを浮かべたままだった。

更に揺れが激しくなる。

　そしてガロンドの背後に浮かび上がる、真っ赤な二つの巨大な輝き。

「終わりだ……全部、終わりじゃない。もう何もかも……！」

　祭壇を砕き、何本もの触手が現われた。

オクトエンペラーのものによく似た、だけど遥かに巨大な１０本の触手。

その一本一本が蛇のようにうねり、無茶苦茶に壁を叩き、祭壇を砕き始める。

「全てを壊すじゃない。壊してやるじゃない……それこそ、テフと俺の願い……あは、あははは！」

「うわっ！？」

　ニムと俺たちの間に瓦礫が落ち分断された。しかしニムはぐったりと項垂れるユウを抱きしめたまま、動こうとはしない。

「さぁさぁ、目覚めるじゃない！　リヴァイアの守護神にして、全てを飲みこむ破壊神！　一千年の恨み、俺とテフの悲願を今ここに！　クラァァケェェェーンッ！！」

　精霊としての勘が、強い反属性の不快感を得た。

　巨大な触手が伸び、天井を突き破る。

夕闇が見えるのと同時に天蓋が砕かれ、瓦礫が降り注ぐ。

　俺はわき目も降らず飛び出そうとした杏奈の肩を掴んだ。

「ニム！　早く、こっちに！　ニムっ！！」

　杏奈の声を受けても、ニムは一切動こうとしない。

次第に二人の姿が瓦礫に埋もれて見えなくなり始める。

（もはやこれまでか……！）

「GAA!!」

　俺は吠え、眷属を呼び出す。

　茜色の空から翼を羽ばたかせ、グレーターグリフォンが飛んでくる。

グリフォンは器用に降り注ぐ瓦礫を掻い潜り、わななく巨大な触手を避けて、なんとか俺たちの下へ舞い降りた。

「みんな、グリフォンに！」

　アイス姉妹はすぐさま飛び乗り、俺は杏奈の抱きかかえ、グリフォンの背中に乗る。

グリフォンは翼を打ち、飛び立つ。

「ニムぅぅぅー！」

　杏奈の悲痛な叫びは崩壊の音にかき消された。

同時にニムとユウの姿は瓦礫に埋もれて見えなくなった。

　グリフォンは海底神殿を脱出して、夕闇の中へ飛び出した。

その時、目下の海底神殿が吹き飛び、空を貫きそうな高さの水柱を上げた。

「み、みて！」

　シャギが慌てて指を指し、

「な、なにあれ……？　オクトエンペラーの親玉……？」

　オウバも声を震わせ、驚愕していた。

「FJYUUUU!!」

　不気味で大きな唸りが周囲に響き渡る。

　海底神殿を破壊して現れたモノ――それは、オクトエンペラーよりも遥かに大きな、１０本の触手を持つイカのような化け物。

＊鑑定結果

【名称】：クラーケン

【種族】：海魔

【属性】：水

【概要】：かつて水の精霊ウンディーネが生み出した破壊神。