外法様　【報酬】

「お前、酒々井の者か？」

　え？

　思わずびっくりして石を落とすかと思った。なぜ、天狗が私の名前を？

「か、上梨、ストップ」

「キープ出来る？」

「少しは」

　私は光る石を握り込んだ。この状態のまま少しはもつ。

「何で名前知ってるの？」

「やはり、酒々井か。その石には見覚えがある」

「え？そうなの？」

「以前、そいつをくらったことがあるぞ。まあ倒されるはずもないが、ちとよろしくない」

　天狗が手を腰に当てて困った顔をしている。なんだかおどけた風情だ。

「それに光り方が以前とは比べ物にならない」

　私の握った手を指さす天狗。

　でしょうね。何しろ私には上梨がついてるから。

「だったら、少し話を聞く気になった？」

　あまり長い時間握っていると、力は逃げて行き、そして今日はもうこの石は使えなくなってしまう。

「あの娘には子種でも宿そうかと思ったんだがなあ。器量もいいし」

「そう言うことダメだってば」

「ふむ、しかしその男が差し出したのは事実。ならば交換と行こう」

「交換？」

　肝心の彼はぼけーっとこちらを眺めているだけだ。しっかりしてよもう。

「そうだな。その男の命をもらおう」

　そんなこと、と言おうとする間もなく、突然の暴風に包まれ思わず目をつむってしまった。上梨がしっかり支えてくれているのが嬉しい。

「あれ？」

　それまで彼がぼーっと座っていたところには部屋着姿の妹さんが座っていた。

「これでよかろう」

「か」

　言葉を返しかけた私の腕を上梨がぎゅっと掴んだ。上梨を見ると、上梨が加茂さんを示していた。加茂さんを見ると小さく首を振った。これが落としどころだと言いたいのだろう。

「でも、上梨」

「天狗の気まぐれが、どっちに転ぶか分からないんだ」

　言われてみればその通りだ。私の「破魔」の石も威力は増しているが、天狗を追い払えるとは限らないのだ。

「さて、最後はあいつの分だ」

　天狗はお堂の正面で妹さんに上着を掛けている豪君を指さした。

「報いろ」

　しまった。「破魔」の石がもう使えない段階になってしまった。

「あのー」

　上梨が天狗に向かって手を挙げた。

「何だ？」

「その報酬って、彼からじゃなくてもいいですか？」

「別に誰からでも構わぬ」

「その、俺達からでもいいってことですよね？」

　か、上梨？何を言い出すの？

「じゃあ、ちょっと待っててください」

　上梨が私の手を引いてお堂に戻っていく。何よ、何よ。

「ちょっと上梨」

「つゆり、あれだよ」

「あれ？」

「宿でもらった、あれ」

「え？ああ、あれか」

　思い至った。煙草の葉だ。

　私はバッグからその袋を取り出した。勇んでお堂から出る。

「これはいかが？」

「ん？その匂いは？煙草の葉か？」

「そう、これは報酬になる？」

「なる。なるとも。それを寄越せ」

　すごい勢いで歩いて来る天狗に驚いて、思わず煙草の袋を上梨に押し付けた。上梨は落ち着いてそれを天狗に差し出した。

　天狗はすごいわくわくした顔で袋を開いて中の匂いを嗅いだ。そして満面の笑みになる。黒ずんた顔に白い歯が眩しい。いや、白くも無い。その歯は煙草のヤニで黄ばんでいた。

「お前たちも、もう去れ」

　どんっと音がして天狗が目の前から一瞬で消えた。

　そして静寂。

　それを破ったのは、妹さんの言葉だった。

「あのー」