１７　ご飯をあげてみよう

　野菜を台所へ運ぶ。

　ハウスメイド長のロザリーと同じく、白い丸襟がついたサージ生地の黒いワンピースに白のエプロンをつけた、キッチンメイド長が驚いた顔をした。

「あら、クライド様にアシュリー様。それに魔術師の方々も。どうされました？」

「悪いが、この野菜を調理してもらいたんだ。メニューは任せるよ。なるべく匂いが強い、温かい料理で頼む」

「わかりました。失礼ですが、先ほどお昼を召し上がられたばかりですよね？　――もしかして量が足りませんでしたか？」

　キッチンメイド長の顔色が変わる。

「いや、そうじゃない。俺たちが食べるんじゃないんだ」

「では、どなたが？　お客様ですか？　でしたら、きちんとしたお食事の用意をいたします」

　クライドが答えるより早く、ハンクが口を出した。

「お客じゃないんで大丈夫です。ちょっと黒い動物が食べるだけです」

「えっ……？」

「ハンク！」

　ジャンヌがハンクの頭をはたく。同時にクライドがハンクの姿を自分の後ろに追いやり、笑顔でごまかした。

「実は新しい魔術を覚えようと思ってね。それに必要なんだ」

「――ああ、なるほど」

「頼むね」

　キッチンメイド長は首を傾げていたが、数時間後、料理ができあがった。

　塩茹（しおゆ）でしたブロッコリーに、濃厚なカボチャスープ。中身を茹でてオリーブオイルで炒めたアーティチョーク。カーヴォロ、ジャガイモ、玉ねぎ、セロリをぐつぐつと煮込んだ熱々のポトフ。

（美味しそう）

　いい匂いにつられて黒狼が目覚めてくれるといいけれど。

　さっそく眠る黒狼の鼻先に、料理の入った皿や鍋を置く。祈りながら待ったが反応はない。

「あおいでみましょう」

　ハンクが言い、馬房の端にある道具箱から古い扇子を取り出した。ポトフの鍋からたちのぼる湯気をあおいで、黒狼の鼻先へ届ける。

「私も」

　ジャンヌもカボチャスープの入った小鍋を持ち、黒狼の鼻先で揺らしてみせる。

　アシュリーも塩茹でブロッコリーをフォークに差して、黒狼の鼻先で小さく回してみせた。

（お願い。目覚めてください）

　ローブ姿の魔術師二人と、ドレス姿の令嬢が、実に真剣な顔で魔獣の前で扇子をあおぎ、鍋を回し、フォークを回している。変な図である。

「――駄目かあ」

　ぴくりともしない黒狼に、ハンクがため息まじりにつぶやいた。アシュリーとジャンヌもがっくりと肩を落とした。

「やっぱり、こんなのじゃ無理なんですかね」

　ハンクが失礼なことを言う。

　クライドは無言で炒めたアーティチョークが入った皿を手にすると、もう片方の手で黒狼の口を無理やり開けた。そして鋭利な歯が並ぶ口の中に炒め物を全て放り込んだ。

　ギョッとする三人の前で空（から）の皿を床に置くと、両手で黒狼の口を閉じた。そして、

「はい。もぐもぐ」

　抑揚のない声で、無理やり黒狼の口の上下を噛み合わせる。

（恐いわ……！）

　アシュリーの体に震えが走る。さすが勇者の子孫である。魔王の側近だった気高き黒狼にこんなことをしようとは。

「クライド様……それはさすがにどうかと思いますが」

　ジャンヌが言葉を失い、ハンクも真顔でコクコクと頷いている。

　その時だ。黒狼の三角の耳が動いた。

「動いたわ！」

「またしても！　耳がぴくぴくって！」

　ジャンヌとハンクが大きな声を上げる中、黒狼の両耳はずっと動き続けている。いい匂いがするのになぜ鼻ではないのかとも思ったが、それでも風呂の時に続き大きな進歩だ。

（やっぱり黒狼様は野菜大好きなのね）

　喜びのあまり思わずジャンプしていたアシュリーに、

「アシュリー様の言ったとおり！　さすがですわ！」

　とジャンヌが手放しで褒め、

「本当っすよ。ブラッシングだの風呂だの、正直最初は何を馬鹿なことを言っているんだと思いましたけど。すごいっすよ！」

　とハンクが笑顔で本音をぶちまけた。

「この調子でいきましょう！　さあ、もっと匂いを嗅いでもらいますよ！」

　ハンクが高速で扇子を動かす。

「お料理も口に入れてみましょう」

　ジャンヌが鍋に入っているカボチャスープを木べらですくい、一口黒狼の口に入れた。

　瞬間、ごくんと黒狼の喉が小さく鳴った。

「えっ……？」

　呆然となるアシュリーだが、次の瞬間喜びが込み上げた。今確かに黒狼はカボチャスープと一緒に、口にあったアーティチョークを飲み込んだ。ジャンヌが声を上げる。

「食べましたよ！　黒狼がカボチャスープを！」

　そして急いでもう一口、口に入れた。

　けれどもう黒狼は動かない。元の状態に戻り、カボチャスープが口から流れ出た。

「黒狼様、食べてください。美味しいですよ」

　アシュリーは必死に訴えた。黒狼の頬を両手でなでながら頼み込む。

　だが、黒狼は反応しなかった。

　悲しくなり肩を落とす。

「いいよ。黒狼が初めて食べ物を口にしたんだ。充分だよ」

　クライドが微笑んで、アシュリーの頭をぽんぽんとなでた。

　衝撃が走る。けれど以前は脱兎のごとく逃げていたのだから、進歩である。

「ああ、忘れてた。アシュリーに近づく時は前もって言ってからにするんだった。ごめんね」

　クライドは申し訳なさそうに眉尻を下げて、けれど楽しそうな口調で言った。

（……そうよね。忘れていただけよ。人間なら誰でもあることだわ）

　必死にその場にとどまり、早鐘を打つ心臓を抑えようと何度も深呼吸した。

　そこへ、鍋を置いたジャンヌが一抱えほどもある袋を持ってきた。

「アシュリー様、実は昨夜人参クッキーを焼いたのです。お口に合うかわかりませんが、よろしければ召し上がってください」

　頬を赤らめて袋を渡す。

「いいんですか！？」

　声が弾んだ。地獄に天使とはこのことである。前日にジャンヌは確かにそう言っていたが、さっそく作ってきてくれるなんて女神のようじゃないか。

　満面の笑みで袋を開けると、ウサギの顔の形をしたほんのりオレンジ色のクッキーがたくさん入っていた。

「ちょっと作り過ぎてしまって」

　照れたように笑うが、むしろ嬉しい。さっそく一枚かじると、笑顔のハンクが寄ってきた。

「俺も一枚くださいよ」

「駄目」

　真顔で答えたのはジャンヌだ。

「なんでだよ？」

「あんたは絶対に駄目。一枚たりともあげないわよ！」

「……なんか最近、俺に厳しくない？」

「もとからよ。――クライド様もアシュリー様の隣で、ご一緒にどうぞ」

　一転して笑顔でクライドに言うので、アシュリーはクッキーのかけらがのどに詰まってしまった。咳込む背中を、ジャンヌが急いでさする。

「大丈夫ですか？」

「……大丈夫です」

「よかったです。ああ、クライド様。どうぞここへ」

　ジャンヌが自分のいた場所を譲った。

　アシュリーは隣に立つクライドに息を呑み、じっと我慢した。クライドがクッキーを食べる。

「なかなか美味いよ、ジャンヌ」

「ありがとうございます。アシュリー様がお好きだと聞きましたので」

「そうか」

　頷き、アシュリーを見た。そして、

「よかったね」

　と微笑んだ。

（……あれ？　恐くない気がする）

　驚いた。どうしてだろう。優しい笑顔だからだろうか。

　やはり少しずつ慣れてきたのかもしれない。一歩ずつ、の成果か。

　自分で気づかぬうちに微笑んでいたようだ。

　すぐ隣で幸せそうに笑ってクッキーを食べるアシュリーに、クライドが目を見張る。

　そして嬉しそうに微笑んだ。