４０話・没バージョン

　着替えたティアラを椅子に座らせ、俺は窓から外の様子を伺っていた。まだ追っ手が来る気配はない。アレクが上手く立ち回っているのだろうか。だがいくらあいつが強いからといっても、人海戦術でこられたらどうしようもないだろう。

　それにおそらく、他の警備隊の連中にもこの事態は知らされたはずだ。王女を攫った俺という『罪人』を捕まえるため、これから本格的に捜索が始まることだろう。　

　そんなことを考えていると、ティアラがどこか遠慮がちに小さく呟いた。

「おうち、誰も使っていないの？」

　彼女の視線は、右へ左へと忙(せわ)しなく動いている。まあ、ここまで埃が積もっていたら気になるよな。

「この様子だとしばらくは使っていないみたいだな。鍵は開いていたけれど」

　どこか他人の家のように話す俺に疑問を抱いたのか、ティアラの細い眉が僅かに内に寄った。

「俺はもう十年くらい家に帰っていなかったんだ。それに親も商人だから忙しいんじゃね？　まぁ、闇市の商人なんだけどさ」

「…………！」

　鍵が開いていたのに、室内は特に荒らされた形跡がない。この辺の人間も、そして貧民街の奴らも、この家に何もないことがわかっているからだろう。母親は別の場所に拠点を持っているからだ。

　俺の存在は一時(いっとき)の過ちだったんだと、あの男に騙されたのだと、何度母親に言われたのかはわからない。あの男と同じ、その目と髪の色を見るだけで吐き気がすると、毎日のように罵声を浴びせられていた。だが、俺を直接殺してしまうほどの鬼畜でもなかったらしい。毎日テーブルの上に置かれていただけの食糧が、それを物語っていた。それがわかったところで、虚しさと嫌悪感が増したばかりだったが。

「怪しいモンの仕入れと販売に常に忙しそうでさ。物心ついた時には、既にほとんど家には帰っていなかったな。何度か着いて行こうともしたんだが、その度にすげー剣幕で怒鳴られてさ。……まぁ、いわゆる放置子ってやつ？」

　重くならないように軽めに言ってみたが、ティアラはそこで俯いてしまった。膝の上で握られた拳が僅かに震えている。

「ご……ごめんなさい……」

「ティアラが謝る必要なんて微塵もないだろ。今は別にそれで良かったとも思ってるし」

「そ、そんなこと――」

「そんなサビシー思いしかしていなかった俺に、生まれて初めて優しい笑顔を向けてくれたのが、ティアラだったんだ」

　ティアラの琥珀色の目が大きく見開く。俺は彼女の前まで移動し、床に膝をつく。ほぼ彼女と同じ高さの目線になったところで、俺はさらに続けた。

「だから俺、ティアラを好きになった。単純すぎるって笑われるかもしれねーけどさ……。それでも俺、あの時本気で嬉しかったんだ……」

　ティアラの瞳が揺らめき始める。俺も大概だけど、やっぱりティアラはそれ以上に涙腺が緩いな。俺は失笑を洩らしつつ、彼女の小さな頭をくしゃりと撫でた。

「で、今さらこんなこと聞くのもアレなんだけど……。本当に、俺で良かったのか？」

「嫌だったら、あの場で断ってるよ」

　ティアラはそこで頭に置かれていた俺の手を取り、そっと両手で包み込んだ。

「来てくれて、ありがとう。本当に、ありがとう……」

　瞼を閉じながら静かに、でもはっきりとした口調でティアラは告げる。改めて彼女の気持ちを知ることができた。俺の胸の中はかつてない幸福感で満たされていく。彼女に選んでもらえるなんて、本当に俺、幸せ者だ……。

「いたか！？」

「いや、こっちにはいない」

　突如窓の外から聞こえてきた、怒声に近い男達の声。俺もティアラもその声に、思わず肩を震わせてしまった。

　俺はティアラを壁際に寄せ、カーテンの隙間から外の様子を確認する。

　帯剣した二人組の男の後ろ姿が見えた。彼らは辺りを見渡しながら、貧民街へと入っていく。間違いなく警備隊の連中だろう。

「マティウス……」

　不安気に俺を呼ぶその声は、少し震えていた。

　俺はティアラ頭に手を置き、彼女の目線と合わせるために膝を曲げる。薄暗い室内でも、ティアラの澄んだ瞳は煌きを忘れない。自分でも驚くほど、頭と心が冷静になっていくのがわかった。

　今まで俺は何度この目を見て、癒されてきたのだろう。

「……ありがとう」

　俺の口から、勝手に感謝の言葉が滑り落ちてきた。

　アレクが迎えに来てくれた時、正直に白状すると、嬉しかった。背中を押してくれたあいつらに、今は感謝の念しかない。

　しかし俺は、一国の姫をつれて当てのない逃避行をするつもりは、最初からなかった。

　ただ、会いたかった。

　国の、彼女の大事な日をぶち壊してでも、会いたかった。それだけなんだ。

　全て今日決めただけの、勢い任せの勝手な行動だ。しかしこれからその考えなしの行動に、責任を取らなければならない。

　その責任が、俺の命という形であっても。

　馬上でアレクが見せた表情が、俺の脳裏を過(よ)ぎる。死をも覚悟した、あの凛とした真っ直ぐな表情。そして俺を茶化しながらもアレクと共に動いてくれた、タニヤ。

　彼女達は、俺達のために覚悟を決め、そして動いてくれた。

　俺も覚悟など、とうに決めている。ただ、いつ動くか。あとはそれだけだ。

「ティアラ……行こう」

　どこに、とは俺は言わなかった。だがこの言葉だけで、ティアラは全てを理解してくれたらしい。彼女の白い顔から、さらに血の気が引いていった。

「そんな、だめだよ。だって――！」

「俺はもう充分だ。ティアラはあの場に残らなかった。俺を選んでくれた。……その気持ちだけで、俺はもう充分なんだ」

「私は、充分じゃない。いやだよ。私を迎えにきてくれたんでしょ？　ずっと一緒にいてくれるんじゃないの？」

　俺は彼女のその言葉に答えることができなかった。誤魔化すように口の端を小さく上げると、ティアラは呆然と立ち竦んだ。

「そんな……そんなの……勝手だよ……」

「あぁ。俺、実は勝手な奴なんだ。すげー勝手で馬鹿な奴なの」

　ティアラの両目から涙が溢れ出す。俺は指で涙を拭うが、次から次へと零れる涙は止まりそうになかった。

「ありがとう。こんな馬鹿な、ただの護衛のことを好きになってくれて。本当にありがとう」

「そんなこと、言わないで。私が、何とかするから。みんなに、認めてもらうから」

　ティアラも子供じゃない。本当はわかっているはずだ。それが無理なことだと。

　武勲を上げたわけでもない。俺は何のとりえもない、育ちの悪いただの護衛だ。そんな奴が王宮に入るなんてありえないことだ。

「このままだと最後に俺が思い出すティアラの顔は、泣き顔になってしまう。それは困る。本当に困る」

　そう言いながらも、俺の顔はきっと今、そんなに困惑したものではないだろう。

　ついにティアラは声を押し殺すことなく、泣きじゃくり始めてしまった。こんなふうに感情を激しく表に出すティアラは初めて見る。不謹慎だが、やはりティアラは泣き顔も可愛い。

　俺は胸に彼女の頭を抱き寄せて、ただ無言で頭を撫で続けた。

　もしかしたら彼女のこの嗚咽で、見つかってしまうかもしれないな。そんな考えが頭を過ぎるが、それでも俺のために泣いてくれているという事実が少し嬉しくて、ティアラの声を抑える気にはならなかった。

　だがこんな時に限って、嫌な予想は当たってしまうものらしい。ドアを蹴破って、警備隊の連中が次々と家の中になだれ込んできた。

「そこまでだ！」

「姫様から離れろ！」

　狭い家に響き渡る怒号と無数の靴音。

　俺は抵抗の意思がないことを示すため、剣を床に放り捨てた。その一瞬の間に俺はティアラと離されてしまい、複数の男達に囲まれていた。

　

「やめて！　おねがい！」

　ティアラの悲痛な叫び声と同時に、男達が一斉に俺へと跳びかかる。全身に強い衝撃を感じた次の瞬間、意識と視界が暗転した。