餌付け編

我が侭、気紛れ、それが魅力なのだと人は言うけれど。

欲しいのは餌だけなんて聞きたくない。

暖かくなった晴天の下、赤ん坊にも似た鳴き声が合唱になる。

乾学園の調理＆製菓専門学校の裏門は猫だらけ。

何しろ、毎日ゴミ捨て場には大量のご馳走が排出されるのだ。

野良も飼い猫も涎を垂らしてやって来る。

特に、首輪をしていない猫など此処をねぐらに決めている。

授業中に窓の外へ視線を移せば、我が物顔で日向ぼっこしている姿が幾つも。

学校側としては衛生さえ保たれていれば問題無いが。

子供を産んだり、動物好きな生徒達に引き取られて行ったり。

増減しながらも常に一定数が住み着いていた。

警戒心が強い三毛、愛想を振り撒いて可愛がられる灰色。

むっちりとふてぶてしい黒。

古着のジーンズは汚れたって別に構わない。

玄関前の階段に座り込んでいるだけで、実に様々な子を観察出来る。

それから、もう一匹。

最近、蕗は新顔に懐かれていた。

「ふーぅちゃんっ！」

そろそろ現われる頃だと思っていたのだ。

放課後は猫と遊ぶのが日課の蕗に、高いヒールの靴音が近付く。

全体的に甘ったるい印象を受ける少女が一人。

黒目がちの垂れ目と、艶々のチェリーに塗られた肉感的な唇。

いつも通り短いスカート丈で惜しげなく太腿を晒す。

小顔で華奢な身体つきに、露出が高いながらも少女趣味の装い。

着せ替え人形のジェニーを思い起こさせる。

ボリュームのある盛り髪は濃い蜂蜜に染められて明るい色。

食に携わる此処にこんな頭の生徒など居ない。

徒歩数分離れた別校舎、デザイン＆コンピュータ専攻の美乃莉だ。

専門学校に進んでから派手な子が多い事には驚いた。

中学から堅い女子校で育った蕗にとって、差を見せ付けられた気分。

とは云え、調理も製菓も衛生第一。

実習ではきちんと帽子を被るので、長い茶髪でもシンプルに纏められる。

皆コックコート姿になる事も考えて着替えやすい格好。

そこへ行くと美乃莉は本当に別世界の住人だった。

爪先まで華やかで、真っ直ぐ見ていられないほど眩しい。

生まれ付き赤みを帯びた癖毛は長年のコンプレックス。

そばかすの浮いた顔を気にして、外では鍔の広いキャップが不可欠。

お洒落に興味も無く、着る物も地味なカジュアルばかり。

私服は各々の個性が浮き立つ。

此処まで対照的だと、蕗は男の子と間違われそうな気がする。

「あんまり大声出すと猫逃げるよ……」

「そうでしたー」

呆れ混じりな低音にも軽く笑って、美乃莉がカメラを構える。

表情が切り替わる瞬間。

レンズで狙われている事など知らずに悠々と寛ぐ小さな獣。

日向に目を細める顔を、シャッター音が切り取った。

美乃莉が別校舎から足繁く通っている理由はカメラ。

餌場である此処は猫の写真撮影に最適。

何しろ相手は生き物、毎日撮っても同じ一枚など無いのだ。

写真家を目指すならそうした専門学校もあるが、美乃莉の場合は素材集め。

コラージュや画像編集を加えて一枚のアートに仕上げるのだ。

それから趣味を兼ねて。

被写体に選んだのは、勿論猫が好きだからこそ。

蕗と美乃莉、全く違う二人を結ぶ共通点。

同じ校舎でも製菓と調理では交流無し。

まして別世界なら、存在も知らないまま卒業する筈だったのに。

何だか、面白いを越えて奇妙な物ですらある。

毛並みの揃った背中をマッサージしながら、つくづく蕗が思う事。

昔から生き物に好かれやすい質。

実際、触れられている猫の方はすっかり気持ち良さそうに伸びている。

寄って来られては撫でる蕗に、レンズで追い掛ける美乃莉。

晴れた放課後、それぞれ猫を愛でる時間。

「ふーちゃんお腹空かない？」

今日も中断する声を掛けるのは美乃莉の方。

蕗が口を開こうかどうか迷っている時に、いつだって。

読まれているのかとすら思うタイミング。

「……手、洗ったらね」

「うんっ！」

暖かい陽だまりに靴を脱ぎ捨てて裏口へと引っ込む。

スリッパも突っ掛けず、ぺたぺた並んで歩く校舎の冷たい床。

衛生には人一倍敏感になる。

水場から帰ったら、二人も腹ごしらえの時間。

「ねー、今日は何作ったの？」

「Apfelkuchen……」

「日本語でおｋ」

「アプフェルクーヘン……、林檎バターケーキ」

包みを開けば、田舎菓子らしいどっしりした存在感。

アプリコットジャムと砂糖衣が塗られて艶々の表面にピスタチオ。

洋酒混じりのバターが香って、鼻先に甘い。

生クリームで繊細に装飾されたケーキとは違う華やかさ。

実習のたび沢山持ち帰る事になるお菓子やパン。

一人では食べ切れず美乃莉に分けてみたところ、予想以上の喜びよう。

以来、こうして外で過ごすティータイムは続いている。

階段に行儀悪く座り込んで、手掴みのお菓子。

自販機の飲み物代くらいは美乃莉持ち。

「いつもので良いんだっけ？」

「……うん」

蕗に微糖コーヒーを渡して美乃莉も片手にミルクティー。

齧り付いたケーキは、しゃきりとした林檎の歯応え。

真剣に味わうからこそ忙しくなる舌。

きちんと食べ終わるまで、どちらも集中が切れない。

猫と遊んでいる時も、おやつの時も口数は少なめ。

そうした静けさは決して重くなかった。

余計な言葉が無くても苦しくならない、穏やかな空気。

口を動かしながら横目で盗み見た。

きらきら眩しい、人形みたいに綺麗な美乃莉。

ケーキがあるからこそ隣に居る存在。

彼女にとっての自分なんて、此れだけが目当てじゃないだろうか。

其処らに何匹もうろつく野良みたいに。

でも。

そうだったとして、どうして蕗の気持ちが陰るのか。

実習の食べ物を無駄にしないで済むし、コーヒー代だって浮く。

別に何も傷付く必要なんて無いのに。

別に深く関わったりしなくても困らない相手なのに。

「ふーちゃん、早く食べないと崩れるよ？」

「……うん」

太陽はいつも頭上でも、顔を見せるかどうかは空次第。

「また明日」なんて必ず言える訳じゃない。

曖昧な気持ちを持て余しながら、回る朝と夜を待つ。