50 わたしがメイド見習いになった日

　低い太陽が、少しだけ寒さを和らげてくれる朝の商店街。

　並んでいるお店の中で、わたしはある食べ物を見つけました。

　お買い物の予定にはなかったけど、思わず立ち止まってしまいました。

「……そうそう。　そうだったよねー」

「おう、いらっしゃいチャロちゃん！

　もうそろそろ旬も終わる頃だ、安くしとくぜ？」

「ホント？　んー。どうしよっかなー♪」

　そうそう！　あの日も、どれがいいか迷ってたんだよねー。

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「うーん。　いろいろあるよねー」

　マールお姉ちゃんに頼まれて、わたしは孤児院の同い年のコをさそって、市場までやってきました。

　ちょっとでも安くていいものを買ってこないといけないんだけど……。

「おじちゃーん。　これ、みんな同じキノコなのー？」

「ああ、このカゴに入ってるのは全部同じだぞ、嬢ちゃん達」

「そーなんだー」

「うーん？　大きさもカタチも、いろいろだよねー」

「チャロちゃーん、どれにするー？」

「うーん……大きければいいのかなぁ」

『あまり大きいものよりも、傘が開ききっていないものの方が美味しいわよ～♪』

「ふえっ？」

「んー？」

　二人でうんうん悩んでいると、後ろからキレイな声が聞こえてきました。

　振り返ってみると――。

「うふふふふっ♪　こんにちは～」

　白いセーターと太陽の光でキラキラする金色の髪がまぶしい、精霊さまのようにキレイな女の子が立っていました。

　わたしよりも全然背の高い、マールお姉ちゃんよりも年上っぽいお姉ちゃん。

　あまりにキレイで、わたしたちはぽかーんとしてしまいました。

「え、えと……」

「ふわぁ……」

「こんにちは～」

　見とれちゃうくらいキレイな笑顔だったけど、ごあいさつされたのに気づいてハッとします。

「あ、あ、えっと……こんにちわっ！」

「え？　……あっ！　こんちゃっ！？」

　あわてて、ペコリとおじぎするわたしたち。

　アリスちゃん、あわてすぎ！　ちゃんと言えてないよー？

「はい、こんにちは～♪

　二人でおつかいに来たのかな～？　えらいわね～」

　寒いのも忘れちゃうくらいの笑顔に、とってもうれしくなっちゃいました！

「うんっ！」

「う、うん！」

「同じ年くらいに見えるけど、お友達かしら～？」

「うんっ！　同じ孤児院なのー」

「なのー！」

「あらあら、そうなのね～♪」

　だいたいの人は、「孤児院」って聞くと少しだけごめんなさいな顔をします。　わたしも、ちょっとだけズキンとするんだけど……。

　でも、お姉ちゃんは変わらずにニコニコしています！

「うんっ♪　そうなのー！」

「なのー！」

　アリスちゃん、さっきから同じコトしか言ってないよー？

「孤児院は、ここから近いのかしら～？」

「ううん、ちょっと遠いのー。　でも、この市場が安いってマールお姉ちゃんが言ってたのー」

「いってたのー」

「あらあら、そうなのね～。

　……という事らしいですよ、おじさま？」

　お姉ちゃんは急に、お店のおじさんに何か言いました。　なんだろう？

「えっ？　あー、参ったなぁ。

　……よっしゃ、俺も男だ！　可愛いお嬢ちゃん達に、いっぱいオマケしてあげようじゃねーか！」

「ふふふふっ、ありがとうございます……素敵なおじさまっ♪」

「おおうっ！？

　な、なななに！　大した事じゃねぇさ！　わはっはっはっはーー！！」

「……さあ、素敵なおじさまが、いっぱいおまけしてくださるそうよ？

　お姉ちゃんが手伝ってあげるから、いいものをいっぱい買って帰りましょうね～」

「ホント！？　わーい♪　おじちゃん、ありがとーー！！」

「ありがとー！」

「おうっ！！　もうこうなったら、好きなだけ持って行ってくれぃ！」

「は～い♪」

「はーいっ♪」

「はーい！」

　そしてわたしたちは、少し顔の赤くなったおじちゃんのお店で、いっぱいお買い物をしました。

「セフィお姉ちゃん……ホントにいいの？　おうち、こっちじゃないんでしょ？」

「遠いよー？」

「チャロちゃん、アリスちゃん。　気にしなくていいのよ～？

　私も孤児院に遊びに行ってみたくなっちゃったから、これはついでなのよ～」

　市場からの帰り道。

　マールお姉ちゃんからもらったお金で、買えるだけ買ったらものすごーく多くなちゃって、アリスちゃんと二人でも持てなくなっちゃいました。

　すると、名前を教えてくれたセフィお姉ちゃんが、孤児院まで帰るのを手伝ってくれることになりました。

「お姉ちゃん、ありがとー！」

「ありがとー！」

「うふふふっ、どういたしまして～」

　――――これが、わたしと奥さまとの、初めての出会いでした。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　もうすぐ二年になる、王都での暮らし。

　すっかり慣れてしまった帰り道を歩きながら、わたしはあれからのコトを思い出していました。

「わたし、春になったら、あの時の奥さまと同い年になるんだ……」

　あの頃の奥さまを思い出しながら、自分の身体を見下ろしてみる。

　お腹から靴まで、すんなり見えた。

「……」

　絶望的な奥さまとの違いに、ガックリするわたし。

　マールお姉ちゃんも最近は……なってきてるし。

「わたしも、もっとジャスさまをぎゅーってしたら、お姉ちゃんみたいになれるかなぁ……」

　ちょっと重くなったような気がする買い物カゴを持ち直して、またあの頃を思い出します。

　げ、『現実とーひ』じゃ、ないよ？

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　――あの日から、セフィお姉ちゃんが孤児院に遊びに来てくれるようになりました。

　とてもキレイでやさしいお姉ちゃんは、すぐにみんなの人気者になりました。

　マールお姉ちゃんよりも年上のセフィお姉ちゃんは、他のお兄ちゃんやお姉ちゃんたちといっしょに、わたしたちと遊んでくれたり、小さい子のお世話をしてくれたりしました。

　わたしのたんじょう日にもお祝いしてくれたし、そのすぐ後にこわい魔獣とかがいっぱい町に来たときも、おねえちゃんはわたしたちが避難するのを手伝ってくれました。

　そのとき、旦那さまがわたしたちの孤児院を守ってくれたことは、旦那さまが入院してセフィお姉ちゃん――奥さまがお世話に行くと言ったときに知りました。

　あの時は「なんでお姉ちゃんがお世話に行くんだろう？」って思ったけど、もともと旦那さまと奥さまは、小さい時から仲がよかったみたい。　幼なじみだったんだね。

　そして、旦那さまが退院して王都へ行くことになって、同じくらいに奥さまのお腹に赤ちゃんがいることが分かって、秋になって奥さまが成人になった日にすぐ結婚することになって。

　それから、マールお姉ちゃんがメイドさんになって、旦那さまや奥さまと一緒に王都へ行くことになって……。

　孤児院のお兄ちゃんお姉ちゃんの中で、マールお姉ちゃんがイチバン大好きだったから。

　それに、奥さまのことも大好きだったから。

　わたし、お姉ちゃんにしがみ付いてわんわん泣いちゃって。

　そしたら――。

「セフィ……いえ、奥様。

　失礼ですけど、お願いが……」

「何かしら、マールちゃん？」

「あの、もし、できれば……チャロアも、一緒に連れて行っていただけませんか？

　チャロアは奥様を慕っていますし、何より私だけでは荷が重いかもしれませんから、できれば手伝いとして」

「ぐすっ……えぐ……え？」

「確かに、チャロアはまだできる事は少ないですけど、私が責任を持って仕事を教えます！

　ですから、お願いします！！」

　泣きじゃくるわたしの横で、マールお姉ちゃんは奥さまに、深く頭を下げてお願いしてくれました。

「……顔を上げて、マールちゃん」

　わたしはその時、涙でぐちゃぐちゃだったからよく見えなかったけど……顔を上げたお姉ちゃんと奥さまは、しばらく見つめ合っていたみたいでした。

　そして。

「……チャロちゃん」

「ひっく……は……はい゛ぃ」

　奥さまはわたしの前にしゃがみ込んで、じっとわたしを見つめます。

　ここで泣いてちゃいけない、と思ったわたしは、なんとかガンバって顔を上げました。

「チャロちゃんは……マールちゃんと、私と。　一緒に、行きたい？」

「うぅ……ぐすっ……うんっ」

「遊びに行くのではないわよ？　これは、お仕事なの。

　とっても大変かもしれないけれど……チャロちゃんは、がんばってお仕事できるかしら？」

　それは、ずっと優しく笑っていた奥さまがわたしに初めて見せた、すごく真剣な目でした。

　だからわたしも、つっかえるのどを振り絞って、本気で答えました。

「は……はい゛っ！　わたじぃ、が……がんわ゛りまずぅ！」

「――そう、分かったわ。

　チャロちゃん。　チャロちゃんも、私達と『家族』になっていただけませんか？」

　わたしに伸ばしてくれた優しい手。

　もちろんわたしは、その手を両手でぎゅっとにぎります！

「……は、はいっ！　よろしく、おねがいします！」

　わたしはこうして、メイド『見習い』になったのです。

　それから孤児院を出て王都に行くまで、わたしは毎日家事の勉強をしながら引っ越しの準備をして。

　そして生まれて初めて町を出て、王都に来て、お屋敷を整えて、ジャスさまとセーレさまが生まれて。

　本当にいろんなコトがあって、思ってた以上にずっと大変だったけど――。

　――――わたしは今、すっごく幸せですっ♪

「チャロちゃ～ん？　このキノコ、頼んでいないのだけれど～」

「ご、ごめんなさーーーーいっ！！」

　わたしから『見習い』が取れる日は、まだまだ遠いみたいですぅ……。