小さなレディ　１１

グラスに火酒がみちる。一口含むと極上の旨味が口の中にひろがった。

「土産だ。辛口でお前好みだと思ってな」

女にしては珍しく、アルコール度数の高い辛口の酒が好きな私の好みを覚えていてくれ、時折こうして各地の地酒を買ってきてくれる。

ラルフ殿下の執務室で酒杯をかたむける。

机の上を見ると、書類がまだ置かれていて、仕事の途中だったことがわかる。

おそらくカルミナさまと私の様子を見に来てくれたのだろう。

「今日は騎士団の連中に会ったんだろ？」

「ええ。まだ少し緊張気味でしたが、じき慣れるでしょう」

殿下はくくっと口の中で笑う。

「あのチビは怖がりだが、度胸がある。俺にもポンポン言い返してくるしな。ただ男に慣れてないだけのようだから、そのうち順応するようになるだろう」

ラルフ殿下とカルミナさまは毎日のように言い合いをしている。

ラルフ殿下がからかうので、カルミナさまがムキになって向かっていくのだ。

グラスの酒をぐっと一息で飲み、私の目をのぞきこんだ。真剣な目だ。

「エレイン、お前、ずいぶん可愛がってるな」

「…」

「あれは他所の子どもだ。いずれ帰さなきゃならない」

「…はい」

「お前は一見とっつきにくくてクールにみえるが、いったん懐に入れた相手にはとことん甘くなるからな」

唇をかみしめる。

殿下は気づいていたのだ。私の気持ちを。

殿下はいつものニヤリとした笑いを浮かべ、軽く言った。

「妬けるな。そんな顔で俺のことも思ってくれよ」

「…もうっ！何をおっしゃってるんですかっ！」

少し声が震えたが、なんとかいつもどおりの返答をした。

殿下は笑って私の頭に手をポンと叩き、「気分転換にそのへんを歩いてくる。酒器はそのままでいいぞ」と言って執務室を出て行った。

（…もう…）

こういうところは本当にかなわない、と思う。

人の心を察するのに長けているのだ。

毎日カルミナさまをからかっているのも、早く男と普通に話せるようになるよう、わざとしているのだろう。

いつも軽い口調でからかってくるのに、真面目な話をするときは色めいた空気はいっさい出さない。

（そういうところは、好きだわ…）

触れられたところに、まだ手の感触が残っているような気がした。