第76話　今と昔のアリス

「はぁ……」

　散々真奈に遊ばれて、亜梨栖がソファにぐったりと凭《もた》れている。

　反対に、真奈は爽やかな笑顔でリビングの椅子に座った。

「ふー。満足満足！」

「……俺が言うのもなんだけど、程々にな」

「大丈夫ですよ。学校ではちゃんと抑えてますので」

「それならいいかな」

　先程までの過剰なスキンシップは、学校でやるとあまりに目の毒過ぎる。

　しっかりと谷を作っている胸元や、真っ白で滑らかそうな腹が見えていたのだから。

　少なくとも、悟の高校時代にあんなものを見せられていたら、我慢が出来なかっただろう。

　それに、亜梨栖の肌を他の男に見られたくない。

　安堵に胸を撫で下ろせば、真奈が興味を宿した瞳で悟を見つめる。

「それにしても、女子高生と一緒に住むって凄い事ですよねぇ」

「アリスの母親から許可はもらってるし、捕まるとかはないけどな。それでも、危険な事は理解してるつもりだ」

「親公認だなんて、流石幼馴染ですね！」

「そうでもなければ、こんな生活出来ないっての」

　真奈と他愛のない話をしつつ、仲を深めていく。

　瞳を輝かせているが、その奥に悪意はない。

　先程のようなスキンシップはあれど、亜梨栖が信用しているのが分かる気がした。

「女子高生と社会人が二人きりですもんね。もしかして、爛《ただ》れた生活してます？」

「…………そんな事、する訳ないだろ」

　あまりにも心臓に悪い発言に、思わず渋面を作る。

　亜梨栖とは距離が近いものの、手を出してはいない。

　ただ、悟の反応が遅れたせいで、真奈が勘違いしてしまったらしい。

　ニヤリと口の端を吊り上げ、悟へと顔を近付ける。

「隠さなくても良いじゃないですか。大丈夫です、絶対誰にも言いません」

「ホントにそんな事してないから。そもそも、付き合ってすらいないし」

「へ？　付き合ってなかったんですか？」

「……まあ、まだ、な」

　もう気持ちは決まっているし、約束もしているので付き合わないとは言えなかった。

　そっぽを向きつつ答えれば、真奈が興奮に頬を赤く染める。

「きゃー！　同じ家に住んでるのに、まだ付き合ってない！　でも恋人のような関係！　どこの少女漫画ですか！？」

「少女漫画かどうかは分からないけど、後ろに気を付けた方がいいぞ？」

　悟からは見えているが、亜梨栖が復活して真奈の背後ににじり寄っていた。

　悟達の関係を思いきり茶化された事で、亜梨栖が真奈の頭に拳を振り下ろす。

「後ろ？　あいたぁ！？」

「真奈？　余計な事は言わないでね？」

「だって、こんな状況は女子としてテンションが上がるに決まってるでしょ？　うぅ……」

　頭を抑える仕草の割に、先程響いた音は軽いものだった。

　唇が僅かに弧を描いているのも合わせて、間違いなく真奈は亜梨栖の同情を引こうとしている。

　しかし亜梨栖はお見通しのようで、溜息をつきつつ真奈を無視して椅子に座った。

「ホント、油断も隙もありませんね。兄さん、つられちゃ駄目ですよ？」

「分かってる。アリスが本気で人を叩く訳がないからな。全然痛くないはずだ」

　絶対の信頼を置いた言葉を向ければ、白磁の頬に朱が混じる。

「……あ、ありがとうございます」

「わー。この幼馴染コンビ、滅茶苦茶息が合ってるなぁ……。いちゃつきだしたし」

「うるさい」

「あちゃぁ、怒られちゃった」

　亜梨栖の雑な対応を受けても、真奈はへらりと笑う。

　確かな信頼関係に頬を緩めていると、真奈が瞳にもう一度興味の色を宿して悟を見つめた。

「そうだ。松原さんは幼馴染ですし、アリスの昔を知ってますよね？」

「そりゃあ幼馴染だしな」

「でしたら、昔のアリスを教えて欲しいです。アリス、そういうの全然話してくれなくて」

「昔の事を話さないなんて普通でしょうが。何考えてるんですか？　兄さんも、話しちゃ駄目ですからね？」

「んー？　うーん」

　昔の亜梨栖の事を話すとなれば、殆どが褒め言葉だ。

　その程度ならいくらでも話せるが、悟だけが話すというのも割に合わない。

　真奈は悟が知らない亜梨栖を知っているはずなのだから。

「柊がアリスと知り合ったのっていつからだ？」

「高校に入ってすぐですね。滅茶苦茶可愛い子が居るって知って、お近づきになりました」

「なら、交換条件として知り合ってからのアリスを教えてくれ」

「兄さん！？」

　亜梨栖が悲鳴のような声を上げたが、今回ばかりは無視させてもらう。

　彼女の学校生活をあまり知らない悟にとって、こんな機会はそう訪れない。

　直接亜梨栖に聞けばいいのだが、間違いなくはぐらかされるだろうから。

　お互いに利のある条件を出せば、真奈が黒い笑みを浮かべて頷いた。

「その条件、受けましょう。どちらからにします？」

「先に柊が提案してくれたし、俺から話すよ。昔のアリスは――」

「あの、ちょっと、兄さん！　止めてください！」

「駄目だよアリス。大人しく恥ずかしい思いをしようね？」

　亜梨栖が悟を止めないように、真奈が彼女に抱き着く。

　満面の笑みを向けられて、亜梨栖の顔が絶望に染まった。

「そ、そんな……。放して！　お兄ちゃん、やめてー！」

「ごめんな、アリス。これは必要な事なんだ」

　申し訳ないと思いつつも、話すのは止めない。

　おそらく、真奈が帰った後に悟は大変な思いをするだろう。

　その時はその時の悟が何とかするはずだと割り切り、幼少期のアリスがどれだけ可愛いかを語るのだった。

　それからたっぷり一時間後。悟と真奈がお互いに満足し、ようやく話が終わった。

　ソファに目を向ければ、手で顔を覆って横になっている少女が居る。

「もう、むり……。はずかしいよぉ……」

　残念ながら中学時代は謎のままだが、それ以外に関してはほぼ全てを悟と真奈に知られたのだ。

　悟を誘惑する時以外のお淑《しと》やかな雰囲気など、見る影もなくなっている。

　罪悪感が沸き上がるが、それでも確かな収穫を得られた。

「アリスがモテるのに嫉妬して、嘘だらけの噂を流した人の弱みを逆に握って脅したとか、凄い事するよなぁ」

「あれに関しては三股するあの馬鹿が悪いんですがね。自分がちやほやされたいからって人を貶《おとし》めるのは違うでしょう」

「確かに。にしても、アリスが学校一の美少女かぁ」

　亜梨栖の美しさなら十分に有り得る話だが、他の人から言われると誇らしくなる。

　とはいえ悟は何も関与していないし、亜梨栖の努力の成果なのだが。

「アリスは凄いな。何と言うか、別の世界の存在って感じだ」

「……そんな事、ありません。分かってますよね？」

「分かってる。ホント、綺麗になったよ」

「うぅ……。今言わないでくださいぃ……」

　他の人などどうでもいい。悟の傍に居て、褒めてもらえるならそれでいいのだ。

　亜梨栖の願いをしっかりと汲み取って褒めれば、再び彼女がソファのクッションに顔を埋めた。

　学校では絶対に見せない姿に、真奈が満面の笑みを浮かべる。

「はわー。アリスは可愛いねぇ」

「真奈も余計な事を言わないでよぉ」

「こんなの無理だって。今も可愛いし、昔も滅茶苦茶可愛いかったみたいだしね。あぁ、小さい頃のアリス、見たかったなぁ……」

「勘弁して……」

　真奈が立ち上がり、耳まで真っ赤にしている亜梨栖の傍に向かった。

　悟にすら聞こえない小さな声で何かを告げると、びくりと亜梨栖の体が跳ねる。

　おそらく、悟から聞いた昔の亜梨栖の姿を揶揄っているのだろう。

「良かったな、アリス」

　仲睦まじいと言うには亜梨栖が弄られ過ぎているが、それでも最高の光景に頬を緩めるのだった。