第62話　楽しむなら一緒に

　亜梨栖《ありす》が悟の部屋から出て来て、昼飯も摂り終わった土曜日の午後。

「……」

　テレビから視線を放さず、亜梨栖が無言でゲームのキャラクターを動かす。

　内容は以前悟が散々に負けた対戦ゲームだ。

　凄まじい指さばきの亜梨栖だが、対戦者も同じくらいの実力があるらしい。

　悟からすれば考えられないくらい高いレベルの対戦に、口を閉ざしてつい見惚れてしまう。

　そして、同レベルの人と対戦するので亜梨栖が負ける時もある。　

　ちょうど今回はその時のようで、彼女が負けたという証明が画面に表示されていた。

「チッ。やりますね」

「…………」

　頬を膨らませて不機嫌をアピールするのではない。

　悔しそうに顔を歪め、小さな舌打ちをする姿に背筋が冷えた。

　とはいえ後に続いた言葉は暴言などではなく、対戦相手を褒めるものだったのが亜梨栖らしい。

　その後も淡々と、けれどゾッとする程に美しい無表情でゲームをする姿を眺め続けていた。

「はぁ……。久しぶりにガッツリやりましたが、神経使いますね。楽しいですけど」

　どうやら満足したようで、亜梨栖が柔らかな笑顔を浮かべつつ肩の力を抜く。

　先程までの様子とあまりに違く、しかも一瞬で普段の雰囲気に戻るのだから、頬が引き攣《つ》ってしまった。

「やっぱりそのレベルになると動きが違うな」

「全員かなりやり込んでますからね。簡単には勝てませんよ」

　勝つことが大変だからこそ神経を研ぎ澄ませ、必死に思考を回転させて勝ちをもぎ取る。

　達成感の込められた笑みからは、それが楽しいのだと伝わってきた。

　ただ、こんなにも亜梨栖が本気の対戦を楽しんでいるのなら、以前悟と遊んだ際はあまり楽しくなかったかもしれない。

　もちろんそんな事を口にするつもりはないので、言葉を飲み込んで微笑を作る。

「でもかなり勝ってたよな。お疲れ様」

「ありがとうございます。ところで、久しぶりに一緒にしませんか？」

「……なら、やろうかな」

　気分転換の為にか、それとも単なる気まぐれなのかは分からない。

　内心では亜梨栖が楽しめるか悩みつつも、彼女の誘いを断るという選択肢はなかった。

　コントローラーを握り、全力で立ち向かう。

　やはりというか、一方的に悟が負けた。

「実際に対戦すると、改めて強さが分かるな」

「ふふ。おだてても手加減はしませんよ？」

「もちろん。それで勝っても嬉しくないからな」

　確かに悟は負けっぱなしだが、それでも亜梨栖に手加減されたいとは思わない。

　悔しいし、完膚《かんぷ》なきまでに叩きのめされるのは辛いが、手を抜かれるのはゲーマーにとって侮辱と同義だ。

　彼女もそれを分かっており、柔らかい笑みで頷く。

「なら遠慮なくいきます。でも、一方的なのが続くと兄さんがつまらないですよね」

「いや、俺はアリスが楽しいならいいんだ」

「駄目です。いくら対戦ゲームとはいえ、一緒に遊ぶなら二人共が楽しくないと」

　唇を尖らせ、深紅の瞳に不満を映す亜梨栖。

　勝敗が全てではないという言葉に目を瞬かせれば、彼女が腰に手を当てて僅かに唇を尖らせた。

「最初は兄さんを叩きのめす為に努力しましたが、それが生きがいという訳ではありません」

「そう言ってくれるのは助かるな」

　別に負けるのが嫌だと言うつもりはないし、それが悟の力不足だというのは分かっている。

　なので亜梨栖に怒ったりはしないが、負け続けると落ち込むのが人間だ。

　肩を竦《すく》めつつ笑みを落とせば、彼女に呆れたといった風な目線を向けられた。

「それに、私は兄さんとゲームをするのが楽しいんです。もちろん同レベルの相手と本気で戦うのも良いですが、それとこれとは別ですよ」

「……ありがとう」

　悟が内心で抱えていた苦しみは、亜梨栖に筒抜けだったらしい。

　見透かされた気恥ずかしさに頬を掻きつつ呟けば、彼女が柔らかく目を細めた。

「そういう訳で、お互いが楽しむ為にハンデをつけましょう。もちろん、それ以外は全力ですよ」

「ハンデか、よし分かった」

　悟と亜梨栖の力の差は歴然《れきぜん》だ。同じ条件下で勝負するならば、万に一つの勝ち目もない。

　だからこそ、手加減ではなくハンデというのは嬉しかった。

　ただ、ハンデをもらいっぱなしというのも情けない。

　亜梨栖が悟を気遣うのならば、悟も彼女にとって得になる事をしたいのだ。

「なら折角だし、負けた方は勝った方の言う事を聞くのはどうだ？　もちろん、無理のない範囲でだけど」

　仲の良い人同士での定番の条件を持ち出せば、すうっとルビーの瞳が細まる。

　その瞳の奥には、先程真剣に対戦していた時以上の剣吞《けんのん》さが見えた。

「…………いいでしょう。これは絶対に負けられませんね」

「無理のない範囲でだからな？　分かってるよな？」

「当然です。無茶な要求なんてする訳ないじゃないですか」

「どう見てもしそうな雰囲気なんだが」

　口調は普段通りの平坦なものだが、目が全く笑っていない。　

　背中に流れる嫌な汗を感じつつも問い詰めれば、亜梨栖が唇の端を吊り上げる。

「まさか。ほら、やりますよ。ハンデとして、ストックは一機でしますから」

「つまり、そこまでしても勝つ自信があると」

　悟はこれまで一度も亜梨栖のキャラクターをステージの外まで吹き飛ばせなかったので、確かに問題はないのだろう。

　しかし、これなら何かの間違いで悟が勝つ未来だってあるかもしれない。

　強者の余裕を見せる彼女に、挑発的な言葉をぶつけた。

　すると亜梨栖は意外にも首を振り、ガラス玉のように透き通りすぎている瞳を悟へと向ける。

「このハンデならば万が一が有り得ます。ですが、出来る出来ないの話じゃないんですよ。やらなければならない。それだけです」

「うわぁ……」

　ハンデをくれたお返しにと条件を出したが、亜梨栖を炊きつけ過ぎたらしい。

　鬼気迫る威圧感を発する姿に引きながらもコントローラーを握る。

「では本気の本気でいきます」

「ええい、こうなったら自棄《やけ》だ。来い」

　その後、悟が負けるまでに掛かった時間は過去最短だった。