第5話　子供扱い

「さあ、行きますよ」

　亜梨栖《ありす》が平坦な声を出しつつ、玄関へと向かう。

　何だかんだで楽しみなのか、足取りが軽い気がした。

「分かったよ」

　ラフではあるがすぐに外に出られる服装だったので、特段準備に必要なものはない。

　貴重品をポーチへ詰め込み、すぐに亜梨栖の後を追う。

　靴に履き替えて、扉を持ちつつ悟を待ってくれていた少女に小さく微笑んだ。

「お待たせ。それにありがとう」

「これくらい普通です」

　つん、と素っ気ない声だが、決して悟を置いて行かないという言葉が嬉しい。

　頬を緩ませつつ鍵を閉め、亜梨栖と並んで歩く。

　五年前にはラーメンを食べに行く度に似たような光景が見られたなと、懐かしさに胸が震えた。

「昔もアリスが一番に家を出て、俺や母さん、奏さんを待ってたっけ」

　奏もそうだが、彩も同じくらい忙しく、どちらも帰りが遅かった。

　なので、偶にどちらかが早く帰る事が出来た際に、贅沢《ぜいたく》としてラーメンを食べていたのだ。

　大はしゃぎで悟や彩、奏を催促《さいそく》する昔の亜梨栖を思い出して頬を緩めれば、隣の少女がびくりと肩を震わせる。

「……昔の事は言わないでください」

「別に恥ずかしがる事じゃないだろ。懐かしいなってだけだ」

「恥ずかしがってません」

　そう言う割には、雪のように白い頬が僅かに色付いていた。

　再会した時とは違う、昔の感情豊かな亜梨栖を感じさせる姿に、くすりと笑みを落とす。

「まあ、あの時みたいに大はしゃぎはしなくなったけどな」

「当たり前です。もう子供じゃありませんから」

「俺からすると、まだまだ子供だよ」

　悟はもう少しで二十台の半ばに差し掛かる。そんな人からすれば、高校生など子供にしか見えない。

　むしろ、子供として見なければならないのだ。例え、どれほど美しく成長したとしても。

「はぁ……」

　子供扱いされたのが不服なのか、亜梨栖がこれ見よがしに溜息をつく。

　そして、歩くスピードを速めてエレベーターに向かい始めた。

　ちょうど悟達の階で止まっていたそれにするりと入り込み、ボタンを操作する。

　悟が到着していないにも関わらず、扉が閉まり始めた。

「嘘だろ！？　アリス！？」

「……」

　悟の抗議に亜梨栖は何も答えない。それどころか、じろりと強い視線を向けられた。

　幸いそれほど距離が離れていなかったので、危険だと自覚しつつも足を扉の間に挟んで動きを止めた。

　仕事を妨害されて、エレベーターの扉が不満そうに開いていく。

　もう一度閉じられる前に身を滑らせ、安堵《あんど》の溜息を吐き出した。

「間に合わなかったら、容赦《ようしゃ》なく置いて行こうと思ったんですけどね」

「どうせエレベーターで降りるんだし、二度手間だろうが……」

「何言ってるんですか？　遅れた兄さんは階段で降りるに決まってるでしょう」

「……ここ、八階なんだが？」

「それでも頑張るのが兄さんの役目です」

　僅かに宙に浮く感覚に身を浸しつつ、そっぽを向く幼馴染に嘆息《たんそく》する。

　わざわざ地雷を踏みたい訳でもないし、悟としても気分の良いものではないので、子供扱いするのは止めておこうと心に誓った。

　すぐにエレベーターは一階に着き、エントランスを通り過ぎると、亜梨栖が黒の日傘を広げる。

　昔とは違った上品な日傘は、淡いブルーのワンピースにとても良く似合っていた。

「ほら、案内してください」

「はいはい。分かったよ」

　日傘で顔を隠した亜梨栖の隣に再び並び、目的地へと歩き出す。

　三月末に差し掛かった、春が僅かに香る柔らかな日差しであっても、彼女にとっては猛毒だ。

　昔はそれでも顔を見せてくれたな、と日傘越しに壁を感じるのだった。

　家からそれほど歩く事なく、目的地に着いた。

　昼飯時から外れようとしつつある時間であっても、店内は繁盛《はんじょう》している。

　すぐに四十代程の男性が寄ってきて、亜梨栖の姿に目を見開く。

　ただ、飲食店で働く者としての矜持《きょうじ》か、驚きの表情を人好きのする笑みへと変えた。

「らっしゃい！　この時間に来るのは珍しいじゃねえか」

「はい？　え、えっと……」

「偶には昼に来るのもいいかと思ったんですよ。テーブルは空いてますか？」

「ちょっと待ってろ、片付けてくる」

　からからと笑い、男性がテーブルを片付けに向かった。

　嵐のように来ては去った人物に、亜梨栖がぱちぱちと瞬《まばた》きを繰り返している。

「あ、あの人は？」

「ここの店長だよ。何回も通ってたら顔を覚えられたんだ」

「……何回も通う程だったんですね」

　ラーメン好きとして強く怒れないが、行きつけの店になる程に通うのは喜べないのだろう。亜梨栖が拗ねたように小さく唇を尖らせた。

　ここで威張《いば》れるような度胸など悟にはなく、苦笑しつつ肩をすくめる。

「それくらい美味しいんだよ。まあ、これからは偶に食べる事にする」

「そうしてください」

　仕方ないなという風に亜梨栖が唇を緩めると、ちょうど片付けが終わったのか店長が案内してくれた。

　ゆっくり食べられるのでテーブル席にしたが、窓際なので日差しが入り込んで来ている。

　

「店長、ここだけカーテンを閉めていいですか？」

「カーテン？　……あぁ、分かったよ」

「ありがとうございます。他の方もすみません」

　詳しく事情を知らずとも悟が何の為に提案したか理解したようで、店長があっさりと許可を出した。

　念の為に周囲の客へ謝罪し、悟達の席に掛かる日差しだけをカーテンで遮《さえぎ》る。

「さあ座ってくれ」

「……ありがとうございます」

　着席を促《うなが》しつつ笑みを向ければ、亜梨栖がくすぐったそうにほんのりと目を細めた。

　それも一瞬の事で、すぐに表情を切り替えて周囲へと腰を曲げて謝罪する。

「皆さん、すみません」

　亜梨栖への特別扱いに、周囲が文句を言う事はなかった。それどころか、殆どの人が柔らかく目を細めて彼女を見ている。

　もしかすると、明らかな訳ありだと察しているだけでなく、亜梨栖の美しさに毒気を抜かれたのかもしれない。

　なにせ、店に入った時から亜梨栖は視線を集めていたのだから。

　そんな周囲からの大量の視線を受けている少女は、興味などないという風な無機質な表情をしつつ悟の前に座った。

　店長がからりとした笑みを浮かべつつ、オーダー用紙を取り出す。

　　

「注文はどうすんだ？　いつものか？」

「ですね。味玉豚骨ラーメン、メンマトッピングで」

「そっちの嬢ちゃんは？　決まってないなら後で来るけどよ」

「私も同じものをお願いします」

「あいよ！　ちょっと待ってな！」

　通りの良い声を発し、店長が去っていった。

　ラーメンが届くまで暇《ひま》のようで、亜梨栖がぼんやりと店内を見渡す。　

「それにしても、随分人気なんですね」

「割と有名なんだ。他にもおすすめはあるけど、車を使うからまたの機会にさせてくれ」

「それは嬉しいですけど、車持ってたんですか？」

「中古の安い軽自動車だけどな」

　通勤時には乗らないし、悟の家の周囲はそれなりに賑わっている。

　なので車がなければ生活が出来ない、という程ではない。

　しかし、あればそれなりに便利なのが車というものだ。社会人となってからはあまり乗っていないのだが。

　胸を張れるものではないので肩を竦めつつ答えれば「そうですか」と簡素な言葉が返ってきた。

「……もう社会人、なんですよね」

　寂しさがこれでもかと詰まった声に、胸が締め付けられる。

　幼馴染とはいえ、五年も会わなかったのだ。

　お互いに、全く知らない部分というものが出て来てしまう。

　誰もが目を引くであろう美人にはなったものの、昔と違ってあまり表情を変えなくなった亜梨栖に、再会した当初の悟が戸惑ったように。

「まあ、気が向いたらドライブにでも行くか。中古の車で良ければ、だけど」

　お互いに知らない事が増えたのなら、また知ればいいだけだ。

　もう悟と亜梨栖は五年も顔を合せなかった幼馴染などではなく、正式に決まっていないとはいえ、これから一緒に住む同居人なのだから。

　頬を掻きながら励《はげ》ませば、亜梨栖が口に手を当てて上品に微笑む。

「ふふ、そうですね。慰めてくれて、ありがとうございます」

「……そこは言わないのが約束ってもんだろ」

　昔とは違った大人びた笑みが向けられただけでなく、悟の励ましをあえて口にされた事で、心臓が拍動《はくどう》のペースを早めた。

　頬に熱が宿るのを自覚しつつ、唇を尖らせる。

「そんな約束なんて知りません」

　ほんの僅かにだが、楽しそうに目を細める亜梨栖があまりにも可愛い過ぎて、心臓の鼓動が落ち着かない。

　悟が変わったように亜梨栖も変わったのだと、改めて実感するのだった。