第47話　その意思は誰のものか

「何、を……？」

　突然の謝罪に頭が混乱してしまう。

　呆けたように言葉を漏らした悟へと、頭を上げた亜梨栖《ありす》の澄んだ瞳が向けられた。

　形の良い眉は、へにゃりと下がっている。

「私が貴方を追い込んでしまった事。何も知ろうとせず、貴方に甘えていた事。本当に、すみません」

「離れたのは、俺のせいだ。アリスのせいなんかじゃ――」

「私のせいですよ。無邪気に甘えて、貴方の苦しみを理解しようとしなかった。貴方は悩みとは無縁の存在だと、勝手に思ってしまっていたんですから」

「そんな事はない。ないんだよ」

　亜梨栖に相談出来なかった事は事実だが、それを彼女のせいにするつもりはない。

　そもそも、狂人の考えに至った悟が悪いのだから。

　亜梨栖が気に病む必要はないのだと、念を押して告げた。

　しかし、彼女はゆっくりと首を振る。

「ありますよ。……とはいえ、こうして言い合っていても始まりませんね。なので私がそんな気持ちなのだと、それだけを分かってくれたら嬉しいです」

「……分かった」

　どちらも自分のせいだと主張し、決して譲らない言い合い。

　そんな事をしても話は進まないのは、悟も理解している。

　なので、申し訳ないと思いつつも頷いた。

「では、その上で言わせてもらいますね」

　亜梨栖が大きく息を吸い込み、真っ直ぐに悟を見つめる。

　これまでほぼ無表情で悟の言葉を聞いていた彼女が、花が緩やかに咲くように口元を柔らかく撓《たわ》ませた。

「それで良かったんですよ。私を言いなりにして、利用すれば良かったんです」

「…………やっぱり、か」

　決意をしてから、全てを伝えた際に亜梨栖がどう反応するか、ずっと考えていた。

　その中でも一番予想出来た返答に、呆れと悲しみを混ぜた溜息を吐き出す。

　怒られたり引かれたりされるのなら、まだ救いがあった。

　狂った人間性を一番大切な人に否定され、後悔ばかりだった悟が前を向けるのだから。

　しかし、全てを肯定されるのが一番辛い。

　肩を落とす悟とは対照的に、亜梨栖は歓喜を滲ませた微笑を浮かべる。

「当然でしょう？　兄さんがしてくれる事を、私が嫌がると思いますか？」

「そういう風にアリスを変えたのは俺なんだぞ？」

「それがどうかしましたか？　他人に変えられたのか、自分から変わったのか。そんなのはどうでも良いじゃないですか」

「どうでも良いって、そんなあっさり言うなよ」

　亜梨栖ならば言いそうな事ではあるが、悟が同意する訳にはいかない。

　苦言を呈《てい》した悟へと、自信に満ちた笑みが向けられた。

「本当に、どうでも良いんですよ。だって、結局は私が選択した事なんですから。誰にも、兄さんにも言われずに」

「……」

　そんな風に思考するよう信用を勝ち取り、誘導したのも悟なのだ。

　もう亜梨栖とて、それを分かっているだろう。

　なのに怖いくらいに深紅の瞳は澄んでおり、その真っ直ぐさが悟の胸に刃として突き刺さる。

　言葉を喉に詰まらせて黙り込んでいると、亜梨栖がくすりと小さく笑んだ。

「それは、五年経っても同じです。むしろ、兄さん的にはこちらの方が嬉しいんじゃないですか？」

「どういう事だ？」

「だって、私は五年の間に兄さんを忘れて、自由に生きるという道もあったんです。にも関わらずこうして会いに来たのは、他の誰でもない私の意思なんですから」

　悟に依存していた亜梨栖であっても、五年も経てば変わる。

　いくら悟でも、何も伝えずに去った幼馴染の心を縛り付けられる訳がない。

　ならば、確かに亜梨栖の行動は紛れもない自らの意思のはずだ。

「あぁ……」

　長年悟を苦しめていた、呪いのような自らの本性。

　それを一番被害に遭《あ》った少女に受け入れられ、赦《ゆる》され、胸に澱《よど》んでいた黒い感情が流されていった。

　安堵と元に息を吐き出し、ようやく真っ直ぐ前を向いて視線を合わせる。

　淡く微笑んだ彼女は、夜桜に負けないくらいに輝いて見えた。

「もう私はあの頃の私じゃありません。貴方の悩みも、苦しみも、その本性も、全て知ってます」

　噛み締めるように、亜梨栖が一歩だけ悟との距離を縮めた。

「そして、貴方を支えられるようになりました。料理も、家事も出来るようになりましたよ」

　再び一歩。距離が縮まる。先程ある程度距離を縮めていたせいで、もう手を伸ばせば触れられる程に近い。

「色んな考えを知りました。貴方に会わない選択肢も、全て忘れて生きていく道もありました。それを分かった上で、私はここに居ます」

　もう一歩。既に桜は見えず、悟の視界が銀色の少女に埋め尽くされた。

「私を貴方のものにしてください。それが、今の私の望みです」

　淡く頬を紅潮させて、緩んだ口元をそのまま曝け出した笑みに、悟の心臓がどくりと跳ねる。

　亜梨栖の考えを悟が誘導したとは、もう思えない。

(……本当に、成長したんだな)

　再会してから何度も何度も思い知った事。それを改めて目の前で示され、目の奥が熱くなる。

　同時に、その上で好意をぶつけられ、歓喜が沸き上がってきた。

　その想いに応えるだけで、頷くだけで悟は幸せになるのだろう。

　しかし、ちっぽけなプライドが邪魔をする。

「それには、まだ応えられない」

「…………まだ？」

　一瞬だけ亜梨栖の顔が悲しみに彩られたが、すぐに困惑へと変わった。

　言おうか迷ったものの、みっともない所を全部知られたのだ。

　隠す理由はないと、頬を掻《か》きつつ口を開く。

「年齢の問題は正直なところまだ引っ掛かるけど、俺はようやく何の憂いも無くなったんだ。まだアリスに今の俺を好きになってもらってない」

　これまでの悟は、亜梨栖に負い目を感じながら接していた。

　それが無くなった今。悟はようやく亜梨栖と真っ直ぐに向き合う事が出来る。

　もちろん許されたからといって亜梨栖を利用はしないし、飽きたら捨てるような事など絶対にしない。

　しかし、これからの悟を見て、改めて好きになって欲しいという想いも事実なのだ。

「……」

　無茶苦茶な事を言ったからか、亜梨栖が呆けたように小さな口を開けて固まった。　

　それも永遠ではなく、少しずつ柔らかそうな唇の端が弧を描いていく。

「ふ、ふふふ……。あはははっ！」

　笑い声は次第に大きくなり、亜梨栖が腹に手を当てて大笑いしだした。

　しかし嘲笑《ちょうしょう》などでは断じてなく、昔の天真爛漫な彼女がよく見せていた、ありのままの笑顔だ。

「何それ！　昔も今も、お兄ちゃんはお兄ちゃんなのに！？」

「まあ、そうだな。俺だって、過去の俺を全否定はしない。アリスが喜んでくれたのは事実なんだしな」

　いくら取り繕っていたり自覚がない時があったとはいえ、昔の行動を全て切り捨てたりはしない。

　あの時間があったからこそ、彼女と仲を深める事が出来たのだから。

　子供のような我儘《わがまま》だなと改めて自覚し、頬を熱くしながらそっぽを向いて僅かに目を逸らす。

　そして、亜梨栖も昔のような口調になったのが恥ずかしいようだ。

　お互いにこほんと咳払いをして心を静めるが、彼女は大笑いしたせいで目の端に涙を浮かべている。

「なのにもう一度頑張るんですか？　これまでも私に優しく接してくれたのに？」

「……いいだろ。気の持ちようだ」

　悟に身を削ってまで優しくされる事を、亜梨栖は望まない。

　なので、多少触れ合う事が増えるくらいだろう。

　しかし、気持ちが変わるだけでも立派な変化だ。

　唇を尖らせつつ告げれば、亜梨栖がくすくすと軽やかに笑う。

「分かりました。それじゃあ、今度は待ってていいですか？」

「ああ、待っててくれ。今度は俺から言うよ」

　お互いに想いを向けながらも、決して付き合ってはいない。

　そのくせ同居しているし、告白の約束を取り付けた今の状況がおかしくて、勝手に悟の頬も緩む。

　ひとしきり笑い合った後、亜梨栖が頬を紅潮させて悟を見上げた。

　血の色を移した瞳が、潤んでいるように見える。

「じゃあ待つ代わりに。その証明をください」

「証明って、何だよ」

「そんなの決まってるじゃないですか」

　深紅の瞳が長い睫毛《まつげ》に覆《おお》われ、顎が僅かに上がった。

　そんな体勢を至近距離でされれば、何をして欲しいかなど言われずとも分かる。

「……分かったよ。じっとしてろ」

　日に焼けていない頬にそっと触れれば、亜梨栖の体がぴくりと跳ねた。

　しかしそれ以上身動きはせず、頬を染めながらじっと何かの到来を待つ。

　そんな少女の額《ひたい》へと、軽く唇を触れさせた。

「……………………はい？」

　ぱちりと目を開けた亜梨栖が、何が起きたのか分からない、と言いたげに首を傾げる。

　そんな姿も可愛いなと頬を緩ませ、彼女の脇を通り過ぎた。

　首だけで振り返り、唇の端を吊り上げる。

「それは後でな。俺達、まだ付き合ってないんだし」

「そ、そんなぁ！？」

　絶望に染まった悲鳴が背後から聞こえた。

　本番は付き合った際にしたいのだが、流石に上げて落とし過ぎたかもしれない。

　ちくりと胸が痛み、苦笑を浮かべつつ体も振り返った。

「帰ろうアリス、俺達の家に」

　手を伸ばすと、打ちひしがれたような表情に見る見るうちに歓喜の色が宿る。

「はい！　帰りましょう！」

　咲き誇る桜に負けないくらいの満面の笑みを浮かべ、亜梨栖が悟の手を握った。

　滑らかな感触に心臓がどくりと跳ねるものの、決して手を放しはしない。

　幼馴染でありながらも、微妙にすれ違っていた悟達。

　ようやく全ての蟠《わだかま》りが解け、手を繋ぎながら車へと向かうのだった。