第29話　再びの手入れ

「上がったぞ」

「それじゃあこっちに来てください」

　風呂から上がると、昨日と同じように亜梨栖《ありす》がリビングのカーペットに座っていた。

　ドライヤーを手に持ち、柔らかな微笑で手招きしている。

「分かったよ」

　昨日もしてもらったのだから、今更断る理由もない。

　素直に亜梨栖の前に座ると、ドライヤーから温風が流れてきた。

　細い指先が、絶妙な力加減で髪に触れる。

「……やっぱり、誰かに髪を乾かしてもらうってのはいいなぁ」

　細い指先の心地良い感覚に浸っていると、ドライヤーの音に紛れて小さな笑い声が耳に届いた。

「今日も寝ますか？」

「正直寝てしまいそうだけど、我慢するよ」

「別に我慢しなくていいんですよ？」

「いいや、我慢する。何か、情けないし」

　今更年上ぶってもどうしようもないが、それでも見栄というものはある。

　理由が理由なので、亜梨栖の顔を見て言えはしなかっただろう。

　今でも十分に情けないなと落ち込んでいれば、くしゃくしゃと亜梨栖の手が慰《なぐさ》めるように髪へ触れた。

「情けなくていいじゃないですか。そんな兄さんも魅力的ですよ」

「……普通はもっと年上らしくしろ、とか言うと思うんだけどな」

　魅力的、という言葉に呻きそうになりつつも、みっともない姿を許容する亜梨栖に嘆息《たんそく》する。

　普通、年上の異性というものには、しっかり者のイメージがあるはずだ。

　とはいえ、悟は既に部屋を掃除しなかったり、料理しなくなっていたりと、だらしない姿を見られている。

　亜梨栖の中で悟のイメージが下落しているのかもしれないが、これ以上下げたくはなかった。

　しかし、亜梨栖の手は悟のそんな決意を崩していく。

「年上だからしっかりしなければならない、という理由はありませんよ。少なくとも、私はそう思います」

「そうなのか？」

「ええ。むしろ、兄さんは外で頑張ってるんです。今は私が居ますし、家の中でくらいゆっくりしてください」

「そのせいで亜梨栖に負担を掛けてもか？」

　今の悟は全く家事をしておらず、ほぼ全てを亜梨栖に委ねている。

　確かに仕事の疲れはあるが、頼りきっては彼女が苦しいだけだ。

　心配になって尋ねると、後ろから「はい」と迷いのない声が聞こえた。

「というか、別に負担だと思ってませんよ。むしろ嬉しいんです」

「何で嬉しいんだよ」

「兄さんを支えられるからですよ。好きな人を支えたいというのは、当たり前でしょう？」

「そ、それはアリスが優しいからだと思うんだけどな……」

　悟がその好意に応えられないと分かっても、亜梨栖は真正面から想いをぶつけてくる。

　どう反応すればいいか分からず、渋面を作って呟いた。

　彼女としても、この場で応えてくれると思っていなかったらしい。

　軽やかな笑い声が、悟の心をくすぐる。

「そう言われるのは嬉しいですが、私が優しくなれたのは兄さんのお陰ですよ」

「いや、俺は自堕落に過ごして亜梨栖に怒られたんだが？」

「その前ですよ。兄さんは、私が小学生の頃にいっぱい優しくしてくれましたから」

「そんな事ないんだけどなぁ……」

　悟はやりたいと思った事をやっていただけで、優しくしなければという使命感は抱いていなかった。

　昔を思い出して苦笑すれば、髪が乾いたのかドライヤーの音が止まる。

　後ろを向けば、亜梨栖が懐かしさにか目を柔らかく細めていた。

「そんな事はあるんですよ。私が兄さんと一緒に帰りたいって駄々を捏ねて、兄さんが来るまで教室でずっと待っていたんですから」

「そういえばそうだったな」

「ええ。毎日私の食べたい物を作ってくれたり、私が寝るまで一緒に居てくれた時もありましたね」

「……昔は一人で寝られなかったもんな」

　小学生低学年の頃の亜梨栖は一人で寝るのを嫌がり、悟が傍に居なければ寝られない程だった。

　ある意味では、亜梨栖の我儘に振り回されていたのだろう。

　とはいえ、全く嫌だとは思わなかったのだが。

「寝られなかった、というよりは兄さんに傍に居て欲しかったんですがね」

「……堂々と言われるのも困るんだが」

「ふふ、すみません。それだけ兄さんの存在が大きくて、そのお返しをしてるって事ですよ。それじゃあ、お風呂に入らせてもらいますね」

　茶化すように悪戯っぽく笑み、亜梨栖が自室へと向かう。

「ああ、ゆっくり温まってくれ。髪を乾かしてくれて、ありがとな」

　いくら昔のお礼であっても、感謝の言葉を忘れてはならない。

　悟の言葉に、嬉しそうに銀髪が揺れるのだった。

　三回目ともなれば、亜梨栖が風呂に入っている音にもある程度慣れる。

　実際は髪を乾かしてくれた際の心地良さが残っており、うとうとしていただけなのだが。

　リビングへの扉が開いた音で意識が浮上し、ドライヤーを持ってクッションの前に座る。

「ほら、アリス」

「それじゃあ、お願いしますね」

　昨日と違い、亜梨栖が素直に悟の前に座った。

　背中の中程まである銀髪に温風を当て、ゆっくりと乾かしていく。

「今更ですが、仕事帰りで疲れてるんじゃないんですか？」

「それとこれとは話が別だ。昨日も言ったように、受け取るだけは嫌だからな」

「……そういう所が優しいんですよ」

　昨日と同じ問答はしない、と告げれば、亜梨栖か呆れた風な呟きを落とした。

　隠し事をしている時点で優しいも何もないと思うのだが、彼女はそう思っていないらしい。

　とはいえ反応は出来ず、微笑だけを返して銀糸から余計な水分を取っていく。

「この後の予定はありますか？」

「いや、特にないかな。酒も今日は飲まないし、後は寝るだけだ」

　酒は飲んでいるものの、毎日という程ではない。

　それに、亜梨栖とこうして一緒に居るだけで癒されるのだ。わざわざアルコールで気分を紛らわせる必要もないだろう。

　とはいえ彼女の存在に助かっている事を口には出せないし、酒も偶には飲みたくなるのだが。

「お酒を禁止している訳ではないですので、程々にしてくれれば文句は言いませんよ」

「助かるよ。気が向いたら飲もうかな。そういうアリスはこれからどうするんだ？」

　昨日は髪を乾かした事で誘惑が最後になったが、今日は違うはずだ。

　少しだけ身構えつつ尋ねれば、亜梨栖が肌のケアをしつつ考えだす。

「今の所は特に思いついてないですね。何かしたいな、とは思いますけど」

「考えてはいるんだな」

「そりゃあそうですよ。兄さんの世間体を壊す自信はありますが、一週間後に実家に帰らされる可能性だってあるんですから」

「……まあ、そうだな」

　昨日からの一週間は、元々は悟が条件で出したお試し期間だ。

　お互いに成長し、五年の間で変わった事もあるだろう。そのズレによって、生活が上手くいかない可能性がある、というのが悟の言い分だ。

　今のところ生活そのものに問題はないものの、ずっとこの関係を続けるのはあまりにも卑怯すぎる。

　なので、悟の考えが変わらなかったら亜梨栖を引っ越しさせるつもりだ。

「と言う訳で、私にはあまり時間がないんです。兄さんに無理はさせませんが、何もしない訳にはいきません」

「……お手柔らかに頼むよ」

　ありがとう、とは言えないし、ごめん、とも言えはしない。

　玉虫色の返答に内心で呆れつつ、髪の手入れを続けるのだった。