第28話　ネクタイ

「ただいま……」

　とっくに日は暮れており、疲れきった体で何とか家に帰ってきた。

　玄関を開ければ、パタパタと軽いスリッパの音が近付いてくる。

「お帰りなさい、兄さん」

　帰る時間をメッセージアプリで伝えていたとはいえ、不安だったのだろう。

　誰もが見惚れる程の整った顔には、悟への心配が浮かんでいた。

　亜梨栖《ありす》の優しさが胸に沁《し》み、少しだけ悟の体に元気が戻る。

「ただいま。遅くなってごめんな」

「いいんですよ。鞄、持ちますね」

　本来ならば、鞄くらい自分で持つべきだ。

　いくら疲れているとはいえ、それくらいは持てるのだから。

　しかし、亜梨栖があっという間に悟の手から鞄を奪い去った。

「……ありがとう」

　甲斐甲斐しく世話を焼いてくれる幼馴染に、心からの感謝を送る。

　亜梨栖はというと、悟がスリッパに履き替えたのを確認し、くるりと身を翻《ひるがえ》した。

「わざわざお礼を言われるような事じゃありませんよ。兄さんを癒したいって言ったでしょう？」

「それでも、ありがとな」

　亜梨栖の後ろをついて行きつつ、華奢な背中に声を掛ける。

　いくら彼女が望んでやっている事とはいえ、それを当たり前に受け取っては駄目だ。

(誰かが迎えてくれるって良いなぁ……)

　この一年間で、悟は一人暮らしの寂しさというものを存分に味わった。

　もちろん一人暮らしは嫌ではないし、誰かに泣きつきもしない。

　それでも、シンと静まり返ったリビングや、美味しくはあれど味気ない晩飯、疲れ果てた体を動かして部屋着に着替えるという行為は、中々に心を抉《えぐ》られる。

　そんな毎日に疲れた悟にとって、亜梨栖の行為は間違いなく救いなのだ。決して感謝を忘れる事はない。

「何度も言われるとくすぐったいですね」

　悟の自室へ先に着いた亜梨栖が、口に手の甲を当てて上品に笑んだ。

「俺からすると、まだまだお礼を言い足りないくらいだよ」

「これ以上はいいですよ。ほら、スーツを渡してください」

　鞄を置いた亜梨栖が、悟へと手を伸ばす。

　何度もお礼を言うと話が堂々巡りになるので、素直に上着を渡した。

「頼む」

「任せてください」

　亜梨栖がスーツをハンガーに掛けている間にネクタイを緩め、ワイシャツに手を掛ける。

　まだ下に薄手のシャツを着ているので、脱いでも裸を見られる事は無い。

　特段見られる事に抵抗はないが、亜梨栖も見たい訳ではないだろう。

　離れて欲しいと思って亜梨栖の方を見れば、彼女と目が合った。

　雪のように白い頬が、なぜかうっすらと赤らんでいる。

「アリス、どうした？」

「……それ、いつもしてるんですか？」

「そりゃあずっとネクタイを締めてたら息苦しいしな。念の為に帰るまではちゃんとしてるけど、休憩の時とかは緩めるぞ」

　仕事を終えた後まできっちりスーツを着る必要はない。在宅ワークでもない家の中ならば尚更だろう。

　それに休憩中は悟の周囲も気を抜いているし、文句を言われた事などない。

　亜梨栖の言葉の意味がいまいちよく分からず、首を捻りつつ答えた。

「なら、これからは私の前だけにしてください」

「休憩の時くらい息抜きさせて欲しいんだけど……」

　流石にずっとネクタイを締め続けると息が詰まってしまう。

　苦笑気味に懇願《こんがん》すれば、亜梨栖が大きな溜息をつく。

「自覚がないって怖いですね……」

「自覚？　何の？」

「あのですねぇ。兄さんは格好良いんです。そんな人がネクタイを緩め、油断した姿にときめかない人は居ないんですよ」

「……そうなのか？」

　呆れた風ではあるが、亜梨栖の言葉は悟への賞賛がこれでもかと込められていた。

　悟としては、先程の仕草のどこにときめく要素があるのか分からない。

　ただ、亜梨栖としては譲れないもののようで、言葉に熱が入っていく。

「そうなんです。何ですか、私へのご褒美ですか、ありがとうございます」

「え、ご、ご褒美？」

「当たり前しょう？　大好きな兄さんのお世話が出来るだけでなく、ネクタイを緩める姿を目に焼き付けられるんです。これをご褒美と言わずして何というんですか。いえ、それ以外の言葉などないです。というか、そんな姿を他人に見られていると思うと物凄く嫌です」

「あ、アリスさん。そこら辺で止めていただけると……」

　頬は僅かに赤いものの表情はあまり変わらず、けれど口からは内心が駄々洩れなので、違和感が凄まじい。

　おそらく、亜梨栖のスイッチが入ってしまったのだろう。

　彼女に想われているという事を改めて実感したが、そろそろ羞恥が限界だ。

　それに、いい加減ちゃんと着替えたい。

　話を止めようとすると、深紅の瞳に鋭く睨まれた。

「何ですか？」

「いや、俺を褒めてくれるのは嬉しいんだけどさ、このままだと着替えが出来ないなって」

「……あ」

　ネクタイを緩める、という点に関して亜梨栖の言葉は嬉しいが、流石に締め続けるのは遠慮したい。

　とはいえ出来る限り望みを叶えたいという思いもあり、今度からは周囲に男性しかいない場で緩めようと思う。

　妥協案を口にすると亜梨栖が更に暴走しそうだったので、申し訳ないが話を切り替えて有耶無耶にさせてもらった。

　ようやく冷静になったのか、亜梨栖の表情が固まる。

　そして先程まで何を口にしていたか理解したらしく、髪の隙間から覗く耳が一瞬で真っ赤になった。

「す、すみません！　失礼します！」

　脱兎《だっと》の如《ごと》く、という表現がそのまま当てはまる程に、凄まじい速さで亜梨栖が去っていく。

　やはりというか、先程までのべた褒めは暴走した結果だったのだろう。

　自室の扉が閉まり、その向こうから「失敗したよぉ！」というくぐもった悲鳴が聞こえてきた。

　何とか悟に聞こえないようにと対策し、クッションに顔を埋めての発言なのかもしれないが、残念ながら丸聞こえだ。

「……何というか、攻める割にはアクシデントに弱いよなぁ」

　悟を誘惑する際や癒す際は覚悟を決めているのか、表情を取り繕ったりからかったり出来るらしい。

　しかし今回のように予想外の事が起きると、すぐに自爆、もしくは慌ててしまうようだ。

　微笑ましさにくすりと笑みを落としつつ、シャツを脱いで部屋着に着替えるのだった。

　着替えを終えてリビングに行くと、亜梨栖がキッチンに居た。

　調理の音はしておらず、おそらく悟が帰って来る直前に終わらせたのだろう。

　ただ、完全に立ち直れてはいないようで、頬は少し赤い。

　目が合うと、ばつが悪そうに眉を下げた。

「……ホントに、すみません」

「いや、そこまで謝らなくてもいいから」

　悟があまりに恥ずかしかったので止めたが、決して嫌ではなかったのだ。

　ひらひらと手を振り、悟もキッチンに向かう。

「それで、手伝える事はないか？」

　このままでは亜梨栖が気に病んでしまうので、明るい声を意識して尋ねた。

　しかし、亜梨栖が更に顔を曇らせる。

「兄さんは椅子に座って待っていてください」

「運ぶ事くらい出来るんだが」

「いいえ、これは私の役目なんです。お願いします」

「……分かったよ」

　手伝いを拒否する理由の中には、先程の罪滅ぼしも入っているのだろう。

　そんな事をする必要はないのだが、亜梨栖の好きにさせた方が良いかもしれない。

　渋々ながら退散し、リビングの椅子に座って待つ。

　すぐに亜梨栖が料理を持ってきた。

「はい。今日は鳥の照り焼きですよ。サラダもありますので、ちゃんと食べてくださいね」

「豪華だなぁ」

　一人の手では一度に全ての料理を持って来る事は出来ない。

　そのせいで、亜梨栖がテーブルとキッチンを往復している。

　手伝った方が良いのは明らかだが、彼女は許可しないだろう。

　やきもきしたままジッとしていると、ようやくテーブルに全ての料理が並んだ。

「「いただきます」」

　手を合わせて食材に感謝し、箸を手に取る。

　まずはメインである鳥の照り焼きだ。

　豪快にかぶりつけば、鳥の肉汁と甘辛いソースが口の中に広がる。

「ん、美味い！」

「ちゃんとよく噛んで食べるんですよ」

　母親みたいな事を言いつつも、亜梨栖の表情は柔らかく綻んでいた。　

　仕事終わりに亜梨栖と食事するのは初めてだが、やはり一人でコンビニ弁当を食べるよりも余程心が温かくなる。

「分かってるよ。折角亜梨栖が作ってくれたんだ。味わって食べるさ」

「ならいいのです」

　あまり会話はしないものの、空気は重くない。

　こんな平日がずっと続けばいいなと、頭の片隅で考えていたのだった。