第11話　気にするお年頃

　散歩を終え、部屋に戻って一息つく。

　亜梨栖《ありす》とは特に会話はなく、今はソファの端と端でお互いにスマホを触っている。

　暫《しばら》くすると、風呂場から電子音が届いた。

「よし、沸いたな。アリス、入ってくれ」

「こういう時は家主からです。私は後でいいですよ」

「普通、こういう時は客からだと思うんだが」

「いいえ、兄さんが先に入ってください。絶対に譲りませんからね」

　どちらが先に風呂に入るかという些細《ささい》な事なのに、どちらも一歩も譲らない。

　深紅の瞳からは、絶対に折れないという強い意志が伝わってくる。

　高校生になって男の後に風呂に入るのを嫌がるかと思ったが、そうでもないようだ。

　これ以上口論をし続けるのも馬鹿馬鹿しいので、溜息をつきつつ立ち上がった。

「分かった。後で文句言うなよ？」

「言いませんから。気にせずゆっくりしてきてください」

　平坦ではあるが気遣いの込められた声を背に受け、寝室へ向かう。

　パジャマを掴んで脱衣室に行き、普段と同じように服を脱いだ。

　習慣のままに風呂場に入って体を洗い、湯船に浸かる。

「はぁ……」

　じんわりとお湯の温度が染み渡り、体が暖かくなった。

　一応、晩飯前に仮眠を取ってしまったが、まだ疲れが溜まっていたらしい。

　長風呂するような性格ではないので、すぐに浴槽《よくそう》を出て体を拭き、簡素なシャツとパンツに着替える。

　リビングに戻ると、亜梨栖は先程と変わらずソファの端に座っていた。

「次どうぞ」

「ありがとうございます。それと一つお願いがあるんですが、いいですか？」

　僅かに眉根を寄せつつ、背筋を伸ばして懇願《こんがん》してきた亜梨栖に苦笑を零す。

　散歩に誘った際もそうだが、彼女はあまり悟に迷惑を掛けたくないらしい。

「内容が分からないから何とも言えないけど、そんなに畏まって言う程のものか？」

　内容次第だと答えれば、亜梨栖が不安に揺れる瞳で悟を見上げた。

　これぞ美少女という容姿である彼女の上目遣いは威力が凄まじく、悟の心臓が鼓動を早める。

「パジャマを貸していただけませんか？　持ってきてなくて、風呂上がりに着る物がないんです」

「それはいいけど、泊まる割には荷物を持ってきてないよな」

　亜梨栖は小さめのポーチを持ってきてはいるものの、それ以外に荷物などない。

　泊まり用の服など、間違いなく用意してないはずだ。

　それどころか、他に足りない物もあるだろう。

　疑問を口にすれば、亜梨栖が目を伏せて視線を右往左往させた。

「だって、泊まれるとは思わなかったので」

「いや、アリスが泊まりたいって言ったんだろ？　事前に準備くらいしてるかと思ったんだが」

「私、泊まりたいなんて言ってませんよ？　まあ、ここまで来たら泊まるつもりでしたけど」

「…………ん？」

　認識のズレた会話に首を捻る。

　頭の中で亜梨栖と再会してからの出来事を再生すれば、確かに彼女は言っていなかった。

　勝手に亜梨栖が言っていたと勘違いしてしまった申し訳なさに、深く頭を下げる。

「……ごめん。母さん達が言ったきりだったな」

「い、いえ、そこまで謝る事でもないですよ。というか、否定しなかった時点で私が言ったようなものです。むしろ、兄さんのせいにするような事を言ってすみません」

　悟が気に病む必要はないのだと、顔に焦りを浮かべて亜梨栖が首を振った。

　もしかすると、あの時否定しなかったのは、悟への怒りで感情が振り切れていたからかもしれない。

　となれば、あれよあれよと泊まる事になった今の状況を、亜梨栖は望んでいないのではないか。

「でも、勝手に泊まるもんだと思ってたから、やっぱりごめん。嫌だったよな」

「嫌な訳がないじゃないですか。そうだったら住まわせてもらう事なんてしませんよ」

「そうだけど、準備してないんだし帰るか？　というか明日は月曜日だし、学校があるだろ」

　悟は普段通り仕事があり、同じように亜梨栖も学校があるはずだ。

　先程まで充実していたせいで、すっかり忘れてしまっていた。

　これから亜梨栖を預かる身にも関わらず、あまりに何も考えていなさ過ぎる。

　自己嫌悪に胸を痛めつつ提案すれば、彼女が呆れた風に肩をすくめた。

「今から帰るなんて面倒くさいです。それに、お母さんからも許可が出ました」

　ほら、と言いつつ亜梨栖がスマホを画面を悟に見せる。

　メッセージアプリには『じゃあ学校には明日連絡しておくわ』と表示してあった。

　簡単に休みの許可を出した奏《かなで》に、呆れの溜息を零す。

「あっさりしてるなぁ……」

「元々、引っ越しの準備で休むつもりでしたからね。それに終業式まで後僅かですし、一日くらいどうって事ないです」

「そうなのか？　……というか、そこまで準備を進めてたのかよ」

　事前に引っ越しすると決めていた事から察するに、亜梨栖は最初から本気で引っ越すつもりだったのだろう。

　一応、お試し期間を一週間設けたが、対応を間違えていたらそんな期間すら無かったかもしれない。

　じとりとした視線を送るが、彼女は澄ました表情だ。

「当然です。突然来た事も含めて、連絡してくれなかった兄さんへの仕返しですから」

「それを言われたら弱いな」

「というか、事前に話してたら間違いなく逃げたでしょう？」

「……ああ」

　亜梨栖が引っ越したいと電話で彩《あや》から伝えられていたら、適当な理由をでっち上げて会う事すら断っていたはずだ。

　そこまで把握された上での行動に、苦笑しか零せない。

「そういう事で、帰る必要はないんですよ。とはいえ、流れに任せてしまってすみません。改めて、泊めてもらえませんか？」

「もちろん。アリスさえ良ければ泊まっていってくれ」

　もはや亜梨栖を帰さなければならない理由はない。

　何も準備していないとはいえ、一日ならば大丈夫だ。

「ありがとうございます。それで、パジャマをですね……」

「ああそうか。ちょっと待ってろ」

　話があちこちに飛んでしまい、亜梨栖のお願いが流れてしまっていた。

　悟が着ているパジャマの色違いを寝室から持ってきて、彼女に渡す。

「ほら」

「ありがとうございます。それじゃあ、お風呂に入らせてもらいますね」

「おう。ゆっくり温まってくれ」

　亜梨栖が銀糸を靡《なび》かせて風呂場へ向かった。

　リビングのソファに腰を下ろし、体の力を抜く。

　そのまま何をするでもなくぼうっとしていると、シャワーの音が聞こえ始めた。

　家に女性――それもとびっきりの美人に成長した幼馴染――が泊まるという実感が今更ながらに湧いてきて、悟の心臓が慌てだす。

「……いやいや、何緊張してんだか。相手は七歳下の高校生だぞ」

　いくら亜梨栖が美しくても、そんな相手に変な事を考えては駄目だと、思考を必死に冷やす。

　しかし、風呂場からの水音が妙に大きく聞こえてしまい、どうにも落ち着かない。

　ソファに座っていられず、うろうろと意味もなくリビングをうろつく。

　いっその事ベランダで時間を潰すべきかと考えたところで、ふと疑問が浮かんだ。

「足りないのって、パジャマだけじゃないよな？」

　亜梨栖はそもそも泊まるとは思っていなかったようなので、他の用意もしていないはずだ。

　そして、残念ながら悟の家には予備の泊まり道具などない。

　ゆっくりしている場合ではないと、すぐに脱衣室へ向かう。

　シャワーの音が更に大きく聞こえ、曇り硝子《がらす》にうっすらと映るシルエットに悟の心臓が虐められた。

　しかしこれくらいで動揺してはならないと、理性を固く縛って口を開く。　

「なあアリス。他に足りないものって――」

「ひやぁぁぁ！？」

「うおぁ！」

　風呂場から響く甲高い悲鳴に、悟もつられて驚いてしまった。

　もしかすると、ちょうどトラブルが起きたのかもしれない。

「ど、どうした？　何かあったのか？」

「あったも何も、どうして脱衣室に入ってきてるんですか！？」

「え？　いや、リビングからだと大声を出さないと会話出来ないだろ？」

「この状況で会話する必要があります！？」

「いや、アリスが泊まるんだし、足りないものがあるなら買ってこようかと思っただけなんだけど……。ごめん」

　少々デリカシーが無いとは思うが、亜梨栖の入浴を覗《のぞ》くつもりはないし、悟が入れるのはここまでだと分かっている。

　それでも、声を掛けるのは止めておいた方が良かったかもしれない。

　沈んだ声で謝れば「う……」と唸るような声が聞こえた。

「確かに足りないものは色々ありますね」

「だろう？　何を買ってくればいい？」

「いえ、それなら後で私が買いに行きますよ」

「どうせ暇だし、俺に任せてくれよ」

　今は平静を取り繕っているものの、このまま家に居ると変な気分になってしまいそうだ。

　ベランダで時間を潰すくらいなら、その時間を有効活用した方が良い。

　単に家から逃げ出す口実でもあるので、この状況で提案するしかなかった。

　悟を買いに行かせるのが申し訳ないのか、亜梨栖が曇り硝子越しに悩みだす。

「でも……」

「頼むよ、な？」

「……分かりましたよ。それじゃあ、歯ブラシをお願いします」

「それだけでいいのか？」

　色々ある、と言った割には亜梨栖の要求は一つだけだった。

　本当にいいのかと確認を取れば、大きな溜息が聞こえてくる。

「いいですよ。準備無しで泊まるのは今日だけですし、最低限それがあれば何とかあります」

「分かった。それじゃあ行ってくる」

　釈然《しゃくぜん》としないものがあるが、亜梨栖が構わないというなら気にしても無駄だ。

　踵《きびす》を返し、風呂場を出ようとする。

　すると、背中に「あの」とほんの僅かに羞恥を込めたような声が掛かった。

「籠《かご》の中、見ないでくださいね？」

「籠の中？　……っ！」

　深く考えず視線を衣類置き用の籠へ向ければ、そこには亜梨栖が来ていたワンピースが畳んであった。

　それだけでなく、ワンピースの上には薄青色の布と紐の付いたものがある。

　それが何かを思考する前に、急いで視線を外した。

　女性をこれでもかと叩きつけてくる布が脳に焼き付いてしまい、心臓が早鐘のように鼓動する。

「見ないでって言ってるでしょう！？　さっさと出て行ってください！」

　悲鳴を上げそうになって必死に我慢したものの、亜梨栖には悟が見てしまったのがバレたようだ。

　空気を引き裂くような声を受け、すぐに脱衣室を後にする。

「ホントごめん！　行ってきます！」

　女性が風呂に入る際は、脱衣室であっても男が入るのは許されない。

　小学生の頃の亜梨栖は気にしなかったが、もう気にするお年頃なのだ。

　迂闊《うかつ》だったと後悔しつつ、逃げるように家を後にするのだった。