６５１．堕天使の過去(2)

　ラファエルの報告が終わると、次に前へ出たのは――ガブリエル。

　頭部を斜めに貫く、左右非対称の鋭い角。

　まるで情報の流れを受信するためのアンテナのように、常に微細な振動を続けている。

　彼の多眼は高速で蠢き、個々の瞳孔が異なる光景を同時に映していた。

　神の言葉を伝達する者。だがそれは、意志の翻訳ではない。

　神の意志を、意味を削ぎ落とした命令文へ変換する装置。

「神意伝達完了。信仰残量、安定値を維持」

　その声に感情はない。彼自身の思考は、すでに信仰という鎖の内側で固定されていた。

　次に圧を放つ存在が、一歩前に出る。

　――ミカエル。

　王冠のように頭部を覆う巨大な角。 　多眼の視線は一点に収束し、視界に映る全てを敵か否かで切り分ける。

　天界最強の戦力。神の存続を脅かす存在を排除するための剣。

「反抗兆候なし。魂収穫率、想定内」

　その言葉は、粛清報告であり、神への供物の進捗報告でもあった。

　神は人を導かない。神は人の魂を喰らう。

　信仰とは、魂を差し出すための檻だ。

　柔らかな光を帯びた天使が続く。

　――ウリエル。

　炎を思わせる揺らめく角。多眼の奥には、わずかに思考の残滓が見えた。

　真理と裁きを司る天使。神の命令に意味付けを施し、正当性を与える役割。

「人間は依然として矛盾を孕んでいます。ですが、その矛盾こそが信仰を深める触媒となります」

　矛盾は排除対象ではない。利用対象だ。

　神にとって、人間の苦悩は最良の養分だった。

　静かに佇むのは――イェグディエル。

　直線的で無機質な角。多眼は上下に分かれ、常に数値を天秤にかけている。

　功と罪を測る管理者。だがその基準は、善悪ではない。

　魂の価値だ。

「本日の魂回収量、基準値を上回っています」

　それは祝福ではなく、収穫報告だった。

　次に進み出るのは――バラキエル。

　後頭部から羽根のように広がる角。 多眼は輝いているが、その光は冷たい。

　祝福を司る天使。繁栄を与えるが、それは魂を肥えさせるため。

「祝福工程、継続。成熟個体の魂は安定した品質を示しています」

　祝福とは、飼育だった。

　そして最後。

　空間そのものが、わずかに沈む。

　純白の翼を持つ天使たちが、無数の輪を描きながら後退し、中心へ道を開く。

　降り立つ一人の男。

　背に浮かぶ黄金の輪。光そのものを歪める圧倒的な存在感。

　頭部には、他の誰よりも複雑で美しい角。 　多眼は静止し、過去と未来を同時に映している。

　――サラフェエル。

　七大天使の中で、最も思慮深い存在。

　そのせいか彼の視線だけが、違っていた。

　人間界を見下ろすその瞳には、数値でも、収穫率でもないものが浮かんでいる。

　疑問。

　違和感。

　理解不能という名のノイズ。

「……監視では足りない」

　その声が発せられた瞬間、天界の層が軋む。

「人間は、魂を差し出す装置ではない」

　ミカエルの角が、わずかに震えた。 　ガブリエルの情報処理が一瞬遅延する。

「彼らは、なぜ苦しみながらも祈る。なぜ報われぬと知りながら信じる」

　サラフェエルは、神の座の方向を見上げない。 ただ、人間界を見つめていた。

「理解が必要だ」

　その言葉は、天界の定義に存在しない概念だった。

　理解は不要。信仰さえあればいい。

　神にとって、人間は導く対象ではなく、喰らう対象なのだから。

　その瞬間。

　概念の塔が、わずかに回転速度を変えた。

　記録開始。逸脱兆候、検知。

　この時点で、サラフェエルはまだ知らない。

　この疑問こそが、後に彼をルシファーへと変える、最初の亀裂であることを。