６２２．天界の扉

　ルシファーは空の島の大地を踏みしめたまま、一歩も動かずに二人の動きを見据えていた。

　広げられた黒翼が戦場の空気そのものを圧迫し、風さえ逃げ出すように重さを帯びる。

　ときおり、彼の翼が鼓動のように脈打つたび、地面が低く震動した。

　その眼差しに映るのは——未熟ながらも、確かに力を伸ばしつつあるテンテンとサヤ。

　追い上げるように息を荒くしながらも、ふたりの瞳には折れない光が宿っていた。

　戦場の外縁で見守っていたリーズ、レナ、リュシエルは、いつの間にか息を止めていた。

「……二人とも、この一週間で見違えるほど強くなっていますわ……」

　リーズが胸の前で手を組み、呟く。

「でもまぁ…相手がアレじゃあね～。実力が桁外れよ～」

　レナは苦笑まじりに肩をすくめる。

　真正面から浴びるだけで精神がひしゃげそうな威圧感。それは戦闘力の差以上に《格》を思い知らせるものだった。

「くっ……まだまだ……やれるアル！！」

　テンテンは額の汗を手の甲で拭い、膝を震わせながら声を振り絞る。

「少しづつ……わかってきたでござる！！」

　サヤも唇を結び、刀を強く握る。

　胸の奥に巣食っていた不安は、ルシファーの教えで、じわじわと決意へと形を変えつつあった。

「お前たちはまだ《気の流れ》を掴めておらぬ。流れに逆らうな。——身を委ねろ」

　ルシファーの低い声が響く。

　しかし、二人の体表を、仙気と竜気が脈動するように揺らめき始めた。

　まだ不規則だが、それでも確かな変化。

　——その時だった。

　カッ——ーーーーッ！！！！！

　空が白い閃光に包まれ、世界が一瞬、塗りつぶされた。

「な、何事ですの！？」

　リーズが思わず空を仰ぐ。

　光が収束していくと、空の島よりさらに高い天。

　そこに——巨大な、黄金の扉が現れていた。

「……《天界の扉》……だと……？」

　ルシファーがゆっくりと顔を上げる。

　その瞳の奥に、かすかな警戒と闘志が交錯する。

　トットット！

「あ、あれは何じゃ……！」

　異常を察知したエリスとココが、その場に合流する。

　天を裂くように鎮座したその扉は、太陽光すら霞ませるほどに神々しく輝き、周囲の雲を吸い寄せながら圧倒的な存在感を示した。