５９．公爵家令嬢の母親

　木製の湯船から立ち上る湯気と、温かい湯の重みが身体の芯まで染み渡る。

　目を閉じると、日常の喧騒も、世界の危機も、ほんのひととき忘れられるようだった。

　「ふぅ～極楽極楽…」

　俺は思わず声を漏らした。

　「はっはっは！ 姿は子どもだが、まるでおっさんのような口ぶりだな！」

　あ、やべ！　思わず中身が36歳のおっさんとして出てしまった。

　ジョーディ様に笑われる。

　「…あ…はっは…」

　俺も仕方なく笑うしかなかった。　湯気の向こうで、ジョーディ様の瞳が楽しげに輝いている。

　「…さて、父上にはすでに話してあるのだが、今後のリンジーについて頼みたいことがある」

　さっきまで陽気だった表情が一転、真剣な面持ちになったジョーディ様。

　「リンジーは死んだことにしようと思う」

　「え！？！？！？」

　突然の言葉に俺は一瞬凍ったが、すぐに理解した。

　「……エリスお嬢様のように匿って欲しいということですね？」

　そう、現在のエリスお嬢様は身分を隠して冒険者として活動している。

　今は屋敷の使用人たちの間だけで知られているが、リンジーの存在が広まれば、再び命を狙われることになるだろう。

　「…そうだ。そして、君の実力を見込んでの頼みでもある。今思いつく限り、リンジーが最も安全に身を隠せるのは、君のそばにいることだ」

　つまり、俺はリンジーのボディーガードとして、事が済むまで守ってほしいということか。

　「…わかりました…。俺にお任せください！！」

　そうだ、闇ギルド【ナハト】にリンジーの命を渡すわけにはいかないし、悪魔を呼び出すことも許されない。

　絶対に守り抜く。

　「そして、リンジーにはいろんな世界を見てほしいからな。ロッドフォード家を継ぐことができない分、妹にはもっと自由な人生を歩んでほしい」

　過保護だと思ったが、そういう意味もあるのか。

　ロッドフォード家を継ぐのはジョーディ様とすでに決まっている。

　貴族社会では令嬢は政略結婚の駒にされがちだが、ジョーディ様は妹の幸せを第一に考えている――良い兄だ。

　「実を言うと、聖女としての活動はこの屋敷の庭でしかやったことがないのだ。

　まさに箱入り娘というやつだな」

　聖女としての活動は、大教会【デウス】に所属して鍛える方法もあるが、自由に旅をしながら活動する方が多くの経験を得られる。

　「リンジー様を冒険者としてギルドに所属させてほしいということですか？」

　「察しがいいね。話が進んで助かるよ」

　呼び捨てで睨まれたので、父上や兄上の前では『リンジー様』と呼ぶことにした。

　「あの子は強がりで頑固なところがあるけど、内心は寂しがり屋なんだ…母上を失ったことがきっかけで…」

　なるほど、リンジーのお母様はすでにこの世にはいないのか。

　ジョーディ様は10年前の母上の死について語り始めた。

　母上は病弱で、リンジーが物心ついた頃にはベッドでの生活を余儀なくされていた。

　リンジーは勉強したことや遊んだこと、日々の些細なことを母上に話すのが楽しみだった。

　しかし、その幸せな日々は長く続かなかった。

　母上が息を引き取る日――

　「リンジーのこと…よろしくね…」

　父上には別の言葉を遺したそうだが、母上はこの言葉を俺に託した。

　リンジーは知ると同時に、声を震わせ泣き叫んだ。

　「お母様ー！ お母様ー！」

　私はリンジーを抱きかかえて共に泣いた。

　涙が枯れるほどに。

　そしてリンジーは新たな決意をした。

　もう母上のような人を失いたくない――

　その想いで、回復魔法の勉強と鍛錬を必死に積み、聖女の活動をボランティアとして始めたのだ。

　ただし、屋敷の庭以外では活動できない。

　離れることへの恐怖、そして私や父上に何かあったらという心配があるからだ。

　だから、ウェルくん――リンジーを連れて行ってほしい。

　公爵家の兄としてではなく、一人の兄としてのお願いだ。

　ここでジョーディ様との話は一区切りとなった。

　「任せてください！」

　と俺は答えた。過保護な行動の意味がようやく理解できた気がした。あとはリンジー自身の気持ち次第だ。

　俺はさっそくリンジーの部屋に向かった。

　ちなみに、リンジーの部屋の扉を飛び蹴りで破壊したイーニアス様とジョーディ様は、そのあと叱られて涙目で直し、すでに元通りになっている。

　コンコンッ

　「リンジー？ 今大丈夫？」

　扉をノックし、呼びかける。すると柔らかな声が返ってきた。

　「大丈夫ですわ！ お入りくださいませ」

　返事を確認して、俺は扉を開けて中へ入った。

　室内は薄明かりが差し込み、カーテン越しに庭の緑が映え、温かく落ち着いた空気が漂っている。

　リンジーは机に向かい、本を広げていたが、目を上げると微笑んだ。