５８．アリストクラキー

　俺は事の経緯を語りながら、グランベル家とロッドフォード家を暗殺しようとした理由には「カギ」が関わっているのでは、と考察する。

　もしかしたら、両家の暗殺には繋がりがあるのかもしれない。

　そして、ロッドフォード家の当主、イーニアス・ロッドフォード様からその「カギ」の話を聞くことになった。

　「貴族の間で伝承されている逸話があるのだ」

　貴族間では数多くの逸話が存在する。

　迷信やおとぎ話のようなものも多いが、記録に残され、伝承されるものも少なくない。

　「七人の令嬢が持つ【カギ】を埋め込むと…」

　令嬢が持つ【カギ】を埋め込む――？

　エリスお嬢様から聞いたときには【カギ】の所在は不明と言われていたはずだ。

　もしかすると、既にエリスお嬢様がその【カギ】を持っているということかもしれない。

　令嬢――つまり貴族女性限定であることも意味している。

　「その【カギ】というのは…？」

　「七人の令嬢が願うとき、神が現れ、世界を平和に導くと。

　七人の令嬢が死ぬとき、悪魔が現れ、世界を終末へ導くと」

　その【カギ】を持った令嬢の生死や願いによって、世界の結末が大きく変わるということか。

　つまり、エリスお嬢様やリンジーを暗殺しようとしている闇ギルド【ナハト】は、悪魔を呼び出し世界を滅ぼそうとしている可能性がある。

　なんて迷惑な奴らだ。

　グランベル家に嫌がらせしてきたレイス家は関係ないのか？ そんな疑問も頭をかすめる。

　「正しく【カギ】を扱う者たちが集うことを祈る…と…」

　伝承を記した者は世界の終末ではなく、平和を願っていたのだろう。

　闇ギルドの思いどおりにはさせない――心の中で誓う。

　「そして、そのカギの名前は【アリストクラキー】と伝わっている」

　【アリストクラキー】――

　世界を平和か終末に導く、貴族に伝わる【カギ】。

　これこそがエリスお嬢様が狙われた理由である。

　「そして、この【アリストクラキー】は、公爵や子爵などの爵位には関係なく、どの貴族が持っているかわからないということだ」

　なるほど、爵位関係なく、誰が持っているかは秘密にされているのだ。

　公開すれば命や地位を狙われるのは当然だろう。

　「確かに、我が家は【カギ】を持っている！」

　なんて宣言したら、真っ先に暗殺されるだろう。

　貴族間の上下関係も厳しいから、

　「子爵の地位で【アリストクラキー】を持つとは生意気だ！」

　とか言われて失脚させられることもあるかも。

　貴族というのは、何かと大変だな。

　「…私が知るのはここまでだ…」

　まだわからないことは多いが、これで大まかな全貌は掴めた。

　「ありがとうございます。イーニアス様」

　エリスお嬢様を暗殺しようとした闇ギルド、そして狙われた理由――全てが繋がった。

　ただし、ベルモットは「グランベル家は違った」と言っていた。

　恐らく、エリスお嬢様を殺しても【何かしらの変化】がなかったため、【カギ】を持っていないと誤解しているのだろう。

　リンジーも死を偽装すれば、同じように誤解させられ、狙われるリスクは減るかもしれない。

　「さて、食事も済んだし、お開きにするとしようか」

　そうだな。腹も頭もいっぱいだ。帰宅後は、情報の整理が必要だ。

　「ウェルくん、もう日が沈むし、今日は泊まっていきなさい」

　「え？ でもご迷惑では…」

　「わたくしは賛成ですわ。わたくしの命を救ってくれた恩人を丁重に扱わねばなりませんわ」

　「そうだな。私も同意見だ」

　ロッドフォード家の三人は意見一致。

　「そ、そうですか。それではお言葉に甘えて、お世話になります！」

　「あぁ、甘えたまえ！　子どもは遠慮してはいかんぞ！」

　久しぶりに聞いたセリフだ。この世界に来てから、中身36歳のおっさんにはこういうことを言われることはなかった。

　子どもには子どもの良さがある――酒は飲めないけど。

　「さぁ、ウェルくん！ 裸の付き合いだ！」

　ジョーディ様に肩を叩かれ、大浴場に誘われた。

　脱衣場の空気は湯気で少し湿り、木の床がほんのり温かい。

　「うーむ…」

　ジョーディ様は若く、イケメンで、高身長。

　割れた腹筋、痩せマッチョの肉体美――男の俺でも思わず見とれてしまう。

　あぁ、こういう姿に俺もなりたかったなぁ。

　固有魔法【メタモルフォーゼ】――

　自分がイメージした姿に変身できる魔法。

　女性の姿にも変えられるが、エリスお嬢様によって美少年ショタワンコに固定されているため、魔力切れで倒れても元の姿には戻れない。

　解除も、エリスお嬢様の意思が必要だ。

　待てよ――！？

　ジョーディ様のような姿に変身できるなら、女の子の店にも行けるのでは！？

　今度試してみよう。

　「？ どうかしたのかい？」

　「い、いえ！？」

　やばい、思わず男の裸をじっと見てしまった。

　「……もしかしてウェルくん…」

　な、なんだ！？　俺の考えを見抜かれたのか！？

　「…男好きかい？　すまない、私はそっちではないのだ」

　「違います！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　肉体美を見てしまっただけで、決してそっちではない！　あやうく公爵家に誤解されるところだった。

　「君がそっちだったら、迷わずリンジーを任せられるのにな」

　そっちってどっち！？　リンジーを任せる基準がそれかよ！？

　こうして、裸の付き合いで男同士のあれこれを語り合うのであった。