１６３．魔物の大群と真実

「ファニーは屋敷に避難してください！！」

　屋敷は、魔物が現れたという叫び声とは逆の方向にある。なら屋敷にいた方が安全だ。

　村の家々や石畳の道を抜け、周囲の木々の影が長く伸びる。森のざわめきが耳に届き、風が葉を揺らす音が緊張感を増幅させていた。

　

「わかった！！！　よろしく頼む！！！」

　ファニーは大声で応え、俺たちは叫び声のした方向へ駆け出した。

「エアウォーク！」

　俺は一足先に空中から状況を確認する。

　肩にはエリスお嬢様が乗っている。背中越しに彼女の緊張した息遣いが伝わる。

「うわ！　すごい数だ！！」

　視界にはG～Aランクのさまざまな魔物が集まり、村に向かって進んでいる。

　体表の鱗や毛皮に反射する光が、恐怖と威圧感を増幅させていた。

　さらに、圧倒的な魔力の波動が辺りを震わせ、空気がビリビリと振動している。

「魔力の出元はあやつじゃな」

　あの圧力の中心――視線を向けた先に、異様なオーラを放つ存在がいた。

「魔族か…」

　ただ者ではない魔力の塊。魔物たちを吸い寄せる圧倒的な力。

　恐らくあいつが魔族だろう。

「向こうから出向いてくれるとはラッキーじゃな！　さっそくぶっ飛ばしてやるのじゃ！」

　俺は仲間と合流し、魔物と魔族の討伐を開始した。

　土の匂いと草のざわめきが混ざり、戦場の空気は緊迫感に満ちていた。

―――――――――――――――――――――――――

　そのころファニーは――

「大変だ！！　魔物が村にやってきたよ！！」

　屋敷の一室で、ファニーは鏡の中の自分に向かって叫ぶ。

「……全くベラベラと俺の事を喋ってくれたな。おかげで計画が台無しだ！！」

「…え？　知ってたの！？　ご、ごめん！　次は気をつけるから！！　お願い！！　ゆるして！！」

「バーカ！！　次があったら魔物を引き寄せて、村も冒険者もまとめて証拠隠滅するわけねぇだろ！！！」

　鏡の中のファニーが口にしたのは、信じられない事実だった。

「…え…それはどういう…？」

　言葉を失い、ファニーの目が潤む。

「また人族(ひとぞく)の文化に忍び込んで裏から乗っ取ってやるのさ！！！　お前に父親と母親を殺させたようにな！！」

「ぼ…僕が…お父さんを…殺した…！？　な、何を言っているんだ！！！　お父さんとお母さんは病気で…！！」

「そうだ！！　病気だ！！！　だが病気じゃないんだよ？　俺がお前に【元気になるおまじない】を教えただろう？」

　【元気になるおまじない】――最初に教えた儀式。

　両親の疲労を癒やすつもりで行ったはずのおまじないが、実は――。

「それは毒魔法だ！！！　少しずつ両親に向かって毒魔法を流し込んでいたのさ！！！」

「な！？　バカな！！！　僕は詠唱もしていないのに毒魔法だなんて！！」

　普通なら詠唱段階で魔法の種類が分かる。

　しかし、ファニーは無詠唱で行った。

「俺が作った微毒な毒魔法でな。子どもでも無詠唱で放つことができるのさ！　だが、何度も重ねがけすれば死に至る！！　元気になるおまじないのセリフは、ただの飾りさ！！」

「そ…そんな…僕が…お父さんと…お母さんを…」

　青ざめ、ファニーは膝を折り座り込む。

　壁の古い木材が軋み、屋敷の重厚な空気がさらに重くのしかかる。

「お前なんかだーーーれにも必要となんかされてねぇんだよ！！！　出来損ないの役立たずが！！！！」

　元気のない子どもだったファニーは、勉強も運動も苦手で自信がなかった。

　その無力感が、今、絶望として彼女の心を圧し潰す。

「う、うわああああああああああああああああああ！！！！！！！」

　両親を殺してしまったこと、友達に裏切られたこと、誰にも必要とされていないこと。

　重なる負の感情に、ファニーは泣き叫ぶ。

「ひっひっひ！！　そうだ絶望しろ！！！　それこそが俺の力となるのだ！！！」

　鏡の中のファニーの声が、恐怖と混乱の空気を鮮明に映し出していた。