１６１．村人とのすれ違い

　俺たちは闇ギルド討伐を終えたものの、どこか違和感を覚えていた。

　最初にこの村に訪れた時のことを思い返す。村人に領主の居場所を尋ねたあの日だ。

―――――――――――――――――――――――――

「すみませーん！　冒険者ギルドの者なんですが、領主の屋敷はどちらにありますか？」

　俺が声をかけると、農作業の手を止めて振り向いた村人は小さく身をすくめた。

「りょ…領主様の！？　あ、あぁ…この道をまっすぐ行くとあるぞ…」

　その声は怯え混じりで、道案内というよりも恐る恐る教えてくれている印象だった。

　しかし、ファニーは「みんなは優しい」と言っていた。

　口では笑顔を見せていても、現実とのギャップに眉がピクピクと動く。

―――――――――――――――――――――――――

　魔族の影は見当たらなかった。ならば、村人から直接情報を得てみよう。

「すみませーん！　ファニー様のことについて聞きたいのですが…」

　呼びかけると、村人の肩が小さく震えた。

「な、何かな…？」

　やはりファニー様の名前を出すと、反射的に身構えるようだ。

　確かに貴族の中では型破りかもしれない。だが、表向きの笑顔からは悪意など感じられない。

「い、いえ…。ここの村人から見たファニー様の印象はどんな感じなのかなって…」

　俺は慎重に、さらに踏み込んで質問してみる。

「あ…あぁ……国から勅令で来た君らなら何とかしてくれるかもしれないな」

　ブルガンリルム王国からの勅令で派遣された冒険者ギルド。

　その肩書が、村人の信頼の礎になっているのだろう。

「実は、1年前から税金を大幅に上げられ、俺たちは苦しむ一方なんだ。それに抗議した大人は行方不明になるし…」

「な！？　そんなことが！？」

　ファニー様本人は笑顔で「皆仲良くやっている」と話していたはずなのに、村人の口から出る話はまるで別世界の出来事だった。

　しかも「行方不明」とは――。

「ファニー様の父、ロニー様はそれはそれは立派な領主様だった。しかし、ある日体調を崩して亡くなってしまわれたんだ」

　なるほど。ファニーの父は立派だったが、息子の治世は一筋縄ではいかないらしい。

　だが、俺にはファニーが嘘をついているとは思えなかった。

　この事態、一体どういうことなのだろう。

「優しすぎるファニー様は頼りないが、村の皆で力を合わせればロニー様とは違う立派な領主様になってくれると思ったのだが…」

　恐れつつも、村人たちは過去の信頼を忘れてはいない。

　今もなお、ファニーが皆で協力すれば素晴らしい領主になれると信じているのだろう。

「へーーーい！！！！！　僕がどうかしたかって！？！？！？」

　その時、アロハシャツにサングラスをかけたファニーが元気いっぱいに現れた。

「ファニー様！？！？　い、いえ！　なんでもありません！！！」

　村人は怯えながら後ずさり、影のように小道の奥へ消えていった。

「ウェルたち凄いね！！！　冒険者ギルドは闇ギルドより弱いと聞いていたけど、こんなにあっさり倒すなんて！！！　さぁ！　宴の準備はできている！！　パーティーと洒落こもうではないか！！！」

　眩しい笑顔と勢いで空気が明るくなる。

　鳥の鳴き声と葉のざわめきが、異様なまでの平和さを演出していた。

「…ファニー…それより聞きたいことがあるんですが…」

　俺は背筋を伸ばし、違和感の正体を問いただすべく声を発した。

　屋敷内に響く声と、外の穏やかな風景のコントラストが、奇妙な緊張感を生んでいた。