第82話：巨岩の試練と迫る咆哮
雷の神殿の深部、「試練の間」に足を踏み入れた瞬間、魔脈炉の重低音がタクミたちの耳を貫いた。広大な円形ホールは、天井から垂れる錆びた鎖が風もないのにカタカタと震え、壁には雷神トーラスの彫刻が無数に睨みを利かせている。ひび割れた石畳からは埃が舞い上がり、空気には硫黄と焼けた鉄の焦げ臭い匂いが混じっていた。仲間たちの荒い息遣いが響く中、ガイストの声がストームライダーのコックピットに鋭く飛び込んできた。
「魔獣反応だ！ 距離30メートル、複数確認！」
「30メートルって…！」タクミが思わず声を上げると、ホールの奥から地響きが轟き、床が震え始めた。石屑がパラパラと落ち、壁の彫刻がガタガタと揺れる。闇の中から現れたのは、貴族の魔導技術で強化された中ボス——「タイタノス改」と、その背後に続く2体の「ガイアロス改」だった。
タイタノス改は全高10メートルの巨岩獣だ。岩石と魔鋼が融合した巨体は、肩から腕にかけて赤黒い魔脈の血管が脈動し、ゴゴゴと不気味な音を立てている。両腕は巨大なハンマーのように分厚く、赤く光る目が鈍く輝き、低い唸り声がホール全体を震わせた。ガイアロス改は一回り小さいが、それでも5メートルの岩石の魔獣。四足で這う姿は敏捷で、背中の尖った突起が鈍く光り、岩石弾を放つ準備をしていた。
「貴族の新兵器か…！」タクミが歯を食いしばり、ストームライダーの操縦桿を握り直す。汗が額を伝い、コックピットのガラスに滴った。
タイタノス改が両腕を振り上げ、床に叩きつけた。ドォン！という衝撃音が響き、地割れが広がる。石畳が砕け、破片が飛び散り、タクミたちの足元を襲った。ストームライダーが傾ぎ、コックピットに警告音が鳴り響く。
「ストームライダー、限界までいくぞ！」タクミが叫び、ガンランチャーを構えた。エネルギー弾が唸りを上げ、タイタノス改の胸に命中。爆発が岩石を削り、破片が床にガラガラと落ちるが、巨獣は怯まず咆哮を上げた。ガイアロス改が左右から飛びかかり、背中の突起から岩石弾が雨のように降り注ぐ。石が装甲に当たるたび、鈍い衝撃音が響き、コックピットが揺れた。
「タクミ、大丈夫！？」リアが心配そうに叫び、エーテル・ノヴァを握り締める。
「ああ、まだやれる！」タクミが応じ、汗を拭い、鋭い目で敵を見据えた。
バルドが飛び出した。「嵐雷斬！」
嵐の双剣が風と雷を纏い、一体のガイアロス改に斬りかかる。刃が岩石の装甲を切り裂き、雷光が内部で炸裂した。ガイアロス改が悲鳴を上げ、石畳に倒れ込む。だがその瞬間、タイタノス改が足を踏み鳴らし、地震波を放つ。地面が波打ち、ホール全体が揺れた。バルドの雷霆の鎧が衝撃に耐えきれず、肩の装甲がバキッと砕け散る。
「ちくしょう…ここで倒れるわけにはいかねえ！」バルドが膝をつき、剣を支えに喘ぐ。貴族に焼かれたシンダーリーヴスの記憶が脳裏をよぎり、瞳に怒りが燃えた。立ち上がろうとするが、足が震え、剣先が石畳を擦る音が響く。
「リア、頼む！」タクミが声を張り上げる。
「うん、やるよ！」リアがエーテル・ノヴァを掲げ、魔力を集中させる。彼女の髪が汗で額に張り付き、瞳に決意が宿る。「フロスト・テンペスタス！」
杖から極寒の嵐が噴出し、残るガイアロス改を包み込んだ。凍てつく風が岩石の表面を白く覆い、カチカチと凍結音が響く。動きが完全に封じられた瞬間、 「タクミ、剣に力を込めるよ！」リアが叫び、エーテル・ノヴァを掲げる。「ヴォルティック・ノヴァ！」
雷の奔流が杖から迸り、ストームライダーの魔鋼剣に流れ込んだ。剣が眩い火花を散らし、タクミがタイミングを合わせて振り下ろす。「ナイスだ、リア！」
凍ったガイアロス改に直撃し、氷と岩が砕け散った。破片がホールに飛び、壁に当たってガラガラと落ちる音が反響する。
だが、タイタノス改はまだ立ちはだかっていた。巨獣が両腕を振り上げ、再び地割れを起こす。床が大きく裂け、ストームライダーの足元が崩れた。タクミは操縦桿を引いて跳躍し、間一髪で回避。着地と同時にドリルアームを起動させ、回転数が唸りを上げる。「くらえ！」
ドリルがタイタノス改の腹に突き刺さり、岩石が削れ、魔脈の血管が破裂して赤黒い液体が噴き出した。ドロリとした臭いがホールに広がり、巨獣が咆哮して腕を振り回すが、タクミは冷静に距離を取る。
「ガイスト、まだ戦えるか？」
「エネルギー残量68%、ドリル稼働率92%。いけるよ、タクミ！」ガイストが力強く答える。
その時、ホール全体が揺れるほどの低く重い音が響いた。ゴォォォン……。
「何だ！？」タクミが叫ぶと、ガイストの声が緊迫感を帯びる。
「新たな魔脈反応だ！ 距離100メートル、ゼノスと推測！」
ゼノスの足音だった。全高20メートルを超える魔鋼の巨体が、神殿の最深部から近づいてくる。ドォン、ドォン、という重低音が石壁を震わせ、天井から埃がパラパラと落ちてきた。タイタノス改がその音に呼応するように咆哮を上げ、両腕を振り回して岩石弾を乱射。ホールが崩れ始め、壁の彫刻がひび割れ、鎖が千切れて床に落ちる金属音が響き渡った。
「まずい、時間がねえぞ！」タクミが歯を食いしばり、ストームライダーを前進させる。「バルド、リア、援護してくれ！」
バルドが肩を押さえながら立ち上がり、「ストームサンダー・スラッシュ！」と叫んでタイタノス改の足に斬りかかる。風と雷が渦を巻き、岩石が削れ、バルドの息が白く吐き出された。「シンダーリーヴスのためだ…！」
リアが「イグニス・カタクラズム！」と叫び、巨大な炎の奔流を放つ。炎がタイタノス改を包み込み、熱風がホールを焦がした。動きが鈍った瞬間、「リア、今だ！」タクミが叫び、ストームライダーを構える。
「うん、タクミと一緒に！」リアがエーテル・ノヴァを高く掲げ、息を合わせる。「オール・エレメント・ユニゾン！」
彼女の足元に魔法陣が広がり、炎と氷と雷が渦を巻いて魔鋼剣に流れ込んだ。剣が六色の光を放ち、ホールが眩く照らされる。「ぶっ壊してやる！」タクミの叫びとともに、ストームライダーが跳躍。リアが「いけっ！」と声を重ね、剣がタイタノス改の胸を貫いた。巨獣の核に直撃し、爆発音が轟き、岩石が四散。タイタノス改が膝をつき、崩れ落ちる。
赤黒い液体が石畳に広がり、焼けた臭いが鼻をついた。
だが、勝利の余韻はない。ゼノスの足音がさらに近づき、ドォン、ドォン、という振動が床を揺らし続ける。ガイストが叫ぶ。「距離80メートル、急速接近中だ！」
タクミは息を整え、仲間たちを見回す。バルドは肩を押さえ、リアは杖を握り締め、他の仲間たちも戦いの傷を負いながら立ち尽くしていた。ホールの崩落が進み、雷神トーラスの彫刻が砕け散る中、タクミは決意を込めて呟いた。
「ゼノス…次はお前だ。ここが俺たちの居場所だ！」
試練の間を抜け、最後の戦いへと向かう緊迫感が、雷の神殿全体を包み込んでいた——。
