第27話：風と鋼の逆転

ヴェールウッド村は炎と雷に包まれていた。炎魔導士の溶岩波が村に到達し、小屋が次々と燃え尽きる。テンペスタが咆哮し、雷を鱗に溜め、広範囲攻撃を準備する。空気がビリビリと震え、ガイストMk-I改のコックピット内でタクミが焦る。

「このままじゃ終わる…！村が、みんなが…！」

装甲が溶け、炉から煙が上がる。ガイストが警告する。

「装甲損傷60%、エネルギー残量50%。炉温度が限界を超えた。機能停止まであと3分！」

リアが広場の端で膝をつき、息を切らしながら立ち上がる。彼女が叫ぶ。

「私が…！」

風魔法を極限まで放ち、手が震える。

「風を…コアに…！」

風魔コアが過熱し、青い光が爆発的に輝く。冷風がガイストMk-I改を包み、炉が一気に冷える。ガイストが叫ぶ。

「炉安定、魔脈感知再調整完了！敵位置、右30度に雷、正面にテンペスタ！」

タクミが目を鋭くし、吼える。

「今だ！」

タクミが魔振剣を構え、リアの風を乗せる。刃が高速で振動し、雷魔導士に突進。雷撃が放たれるが、風を纏った剣がそれを切り裂き、ローブを貫く。雷魔導士が倒れ、タクミが叫ぶ。

「一人目だ！」

バルドが血を拭い、双剣を手に復帰する。彼が風魔導士の背後に回り込み、低く呟く。

「俺の剣も見くびるな！」

双剣が一閃し、風魔導士の背中を斬り裂く。竜巻が止まり、バルドが地面に膝をつく。

タクミが魔脈ガンランチャーを構え、テンペスタの目を狙う。爆裂弾が発射され、リアが風魔法で弾を加速。風を纏った弾が魔獣の左目を直撃し、爆発が鱗を砕く。テンペスタが咆哮し、タクミが機体を跳ばせる。

「リア、剣に風を集中しろ！」

リアが最後の力を振り絞り、呪文を唱える。

「風を…刃に…！」

魔振剣が極限まで振動し、タクミがテンペスタの首に突き刺す。刃が鱗を切り裂き、骨を砕き、首を貫通。魔獣が咆哮を上げ、巨体が地面に倒れる。雷が消え、溶岩が冷えて固まる。

残った炎魔導士が目を丸くし、森の奥へ逃げる。タクミが剣を地面に突き刺し、息を切らす。

「終わった…か？」

ガイストが報告する。

「テンペスタ撃破、魔導士3名排除、1名逃走。エネルギー残量30%、装甲損傷65%。限界を超えた戦闘だ。」

戦闘が終わり、ヴェールウッドは半壊していた。小屋の半数が燃え尽き、広場は焦げた地面と溶岩の残骸に覆われる。タクミがコックピットから降り、燃える小屋を見つめる。

「守りきれなかった…俺の力が足りねえ…」

彼の拳が震え、リアがタクミのそばに駆け寄る。涙をこぼしながら、彼女が言う。

「でも、みんな生きてる！タクミがいたから、私たちがいたから…！」

村人たちが森から戻り、子供が母親に抱きつきながら泣く。

バルドが双剣を手に立ち上がり、血を拭う。

「敵は減った。貴族の力も削がれたぜ。次はお前が仕掛ける番だ、タクミ。」

エリナが腕に傷を負いながら、剣を地面に突き刺して笑う。

「半分燃えたけど、まだ立ってるよ。私たちの村は、そう簡単には潰れないさ。」

彼女の笑顔に、タクミが目を上げる。

タクミがガイストMk-I改を睨み、呟く。

「こいつじゃ足りねえ…もっとだ。もっと強くならねえと…！」

ガイストの声が低く響く。

「魔脈感知は俺の限界だ。冷却も、反応速度も、これが最大だ。次はお前が超えろ、タクミ。」

タクミが拳を握り、設計図を手に持つ。

「なら超える。ストームライダーを完成させて、貴族の根っこを叩き潰す。」

リアがタクミの手を握り、涙を拭う。

「私も…もっと頑張るよ。村がこんなでも、みんなが生きてるなら…。」

バルドが双剣を手に、エリナに近づく。

「次は俺が貴族の首を斬る。家族の仇を討つまで、俺は死なねえ。」

エリナが村人たちを見回し、静かに言う。

「皆、片付けを始めよう。敵が来る前に、立て直すよ。」

夕陽が沈み、半壊したヴェールウッドに静けさが戻る。タクミが空を見上げ、星が輝く中、呟く。

「貴族も魔獣も、次はお前らが終わりだ。」

森の奥で微かな唸り声が響き、遠くの鉄都ガルザードでは新たな策謀が動き出す。ヴェールウッドの戦士たちは、勝利の代償を胸に、新たな決意を固めていた。