第26話：混沌の頂点

ヴェールウッド村は炎と雷に呑まれていた。テンペスタの咆哮が空気を震わせ、雷を帯びた尾が村の中心に迫る。雷光が広場の焚き火を弾けさせ、避難小屋が軋みながら傾ぐ。地面が激しく揺れ、風魔コアの青い光が不安定に明滅する。焦げた木の匂いと溶岩の熱気が鼻を刺し、黒煙が視界を歪ませる。タクミがコックピット内で歯を食いしばり、汗がレバーに滴る。

「くそっ！ 村が潰れる前に、なんとかする！」

ガイストMk-I改の装甲が熱で赤く染まり、炉の警告音がけたたましく響く。ガイストの声が鋭く叫ぶ。

「炉温度限界超過！

装甲損傷52%、エネルギー残量80%！

冷却効率低下中、このままじゃ2分でシャットダウンだ、タクミ！」

リアが風魔コアを両手で握り潰す勢いで力を込め、叫ぶ。

「風を…コアに…！」

彼女の声が震え、冷たい風が渦を巻いて機体を包む。だが、魔脈波動の混乱でコアの光がチカチカと揺れ、冷却が追いつかない。リアの瞳に涙が滲み、溶岩波に飲み込まれそうな子供の姿が視界を焼く。

「タクミ、私じゃ足りない…！」

バルドが地面に膝をつき、血を吐きながら双剣を握り直す。風魔導士の竜巻に巻き込まれた体は土と血にまみれ、肩が重く息が荒い。

「タクミ…魔獣をやれ…！」

彼が雷魔導士に突進するが、雷撃が地面を焦がし、バルドを弾き飛ばす。双剣が土に突き刺さり、彼が低く唸る。

「まだ終わらねえ…！」

エリナが剣を手に村人を庇い、氷柱の雨を弾く。氷魔導士の冷気が足元を凍らせ、剣を振る手が震える。

「タクミ、魔獣を止めなさい！

村が持たない！」

氷が剣に当たるたび、甲高い音が響き渡る。

タクミが吼える。

「リア、フル稼働だ！

俺に力をくれ！」

彼が魔振剣を握り直し、テンペスタに突進する。刃が高速で振動し、青い光が尾を引いて鱗に突き刺さるが、硬い鱗に浅い傷しか刻めない。テンペスタが尾を振り回し、雷光が地面を裂く。ガイストが叫ぶ。

「直撃回避！

装甲損傷55%、右腕関節に負荷集中！

テンペスタのトルク、推定160N・mだ！」

機体が吹き飛ばされ、土煙が上がる。タクミが咳き込みながら叫ぶ。

「硬すぎる！

どうすりゃ倒せるんだ！」

炎魔導士が哄笑を上げ、赤いローブを翻して火球を連射。

「燃え尽きな、虫けらども！」

火球が唸りを上げ、熱風がコックピットを炙る。ガイストが警告する。

「左45度から火球連射！

装甲表面温度急上昇、溶解開始！

炉温度限界まであと70秒！」

装甲が溶け始め、赤い滴が地面に落ちる。

リアが目を閉じ、風魔コアを胸に押し当てる。彼女の脳裏に、貴族に焼き払われた故郷の炎がちらつき、タクミの「お前がいてくれりゃ勝てる」って言葉が響く。唇を噛み、呪文を叫ぶ。

「風を…全てに…！」

風魔コアが一瞬眩しく輝き、彼女を中心に冷たい爆風が広がる。炎魔導士の火球が吹き飛び、溶岩波が一時後退する。村の空気が冷え、煙が薄れる。

タクミが目を見開き、叫ぶ。

「リア、今だ！

風を俺にくれ！」

彼が魔脈ガンランチャーを構え、リアの風が弾頭に絡みつく。爆裂弾が発射され、風を纏った弾がテンペスタの側面を狙う。だが、雷鯨が尾で弾き返し、爆発が空に散る。ガイストが叫ぶ。

「弾道無効化！

テンペスタの反応速度上昇中、距離25メートル！

装甲損傷58%、エネルギー残量78%！」

バルドが雷魔導士に再び突進。

「タクミ、援護しろ！」

双剣が雷撃を弾くが、風魔導士の竜巻に巻き込まれ、後退する。ガイストが警告する。

「右20度、竜巻速度毎秒25メートル！

バルドに直撃、援護が必要だ！」

バルドが地面に叩きつけられ、血を吐きながら呟く。

「タクミ…魔獣を…！」

エリナが氷魔導士に斬りかかるが、氷柱の雨が彼女を押し戻す。

「タクミ、早く！」

ガイストが叫ぶ。

「左30度、氷柱連射！

エリナの防御限界まであと10秒！」

テンペスタが咆哮し、雷を帯びた突進を仕掛ける。鱗が空気を焦がし、地面が震える。ガイストが叫ぶ。

「正面衝突コース！

衝撃予測トルク200N・m、回避不能！

装甲が持たないぞ！」

タクミが機体を横に倒し、地面を滑らせて間一髪でかわす。土が爆ぜ、機体が軋む。

「くそっ、近づくしかねえ！」

炎魔導士の火球が機体に連射され、装甲がさらに溶ける。リアが風魔法で火球を逸らそうとするが、溶岩波が子供に迫る。彼女が叫ぶ。

「タクミ、子供が危ない！」

タクミが機体を操作して子供の前に立ち、魔振剣で溶岩波を切り裂く。熱風がコックピットを包み、ガイストが警告する。

「炉温度急上昇、冷却効率低下！

装甲損傷60%、あと60秒で機能停止だ！」

バルドが風魔導士に斬りかかり、双剣がローブを切り裂く。竜巻が止まり、風魔導士が倒れる。ガイストが叫ぶ。

「右20度、風魔導士撃破！

残敵3名とテンペスタ、魔脈波動依然強力！」

だが、テンペスタの雷尾がバルドを狙い、彼が地面に叩きつけられる。血を吐き、呟く。

「タクミ…魔獣をやれ…！」

エリナが雷魔導士に剣を突き刺し、雷撃を一時止める。

「タクミ、魔獣に集中しろ！」

だが、氷柱の雨に押され、後退する。ガイストが警告する。

「左30度、氷柱連射再開！

エリナの防御限界、5秒！」

タクミがリアに叫ぶ。

「リア、風魔コアをフル稼働だ！

俺に力をくれ！」

リアが息を切らし、風魔法を放つ。

「風を…コアに…！」

風魔コアが輝き、冷風が機体を包むが、魔脈波動の混乱でコアの光が不安定に揺れる。ガイストが叫ぶ。

「冷却効率110%回復、だが魔脈感知完全混乱！

敵の位置特定不能、テンペスタ接近中、距離20メートル！」

テンペスタが咆哮し、雷を帯びた尾が村の中心に迫る。雷光が地面を焦がし、小屋が粉々に砕ける。ガイストが叫ぶ。

「正面からテンペスタ突進！

衝撃予測トルク220N・m、装甲損傷65%目前！

回避しろ、タクミ！」

タクミが吼える。

「くそっ！

村が潰れる前に、なんとかする！」

炎と雷が村を包み、戦いは混沌の頂点に達していた。