第178話：剣に誓った少年
ヘブンズ・セプトの新鍛冶場は、鋼と炎が魂を呼び覚ます聖域だ。巨大な炉が赤く燃え、魔鋼の打音が夜空を震わせる。作業台の中央で、ガルザークの魔脈結晶が青白い光を放ち、鍛冶場の熱に応えるように強く脈打つ。タクミは結晶調整装置の前に立ち、スクリーンに映る魔脈波形を凝視する。波形が剣を振るうリズムのように鋭く揺れ、ガルザークの意識断片が鮮明に反応する。胸部に装着されたガイストが青い光を点滅させ、データを更新する。
「結晶反応、魔脈出力7.2%増。意識断片、安定性94%。騎士の記憶、外部刺激への共鳴が最大化。フラッシュバックの発生、間近。」
タクミが結晶に指を触れ、風神の眼が光る。強い脈動が全身に響き、ガルザークの魂が呼びかける。タクミが低く呟く。
「ガルザーク…お前の剣は何のためにあった？俺たちに真実を見せてくれ。」
刹那、結晶の光が鍛冶場を包む。タクミの視界が揺れ、ガルザークの人生が風神の眼に流れ込む。青白い輝きが空間を染め、アルテリアの過去が鮮やかに蘇る。
ガルザークの少年時代
アルテリアの辺境、陽光が木々の間を縫う小さな村。8歳のガルザークは、粗末な木剣を手に広場の土を踏む。目の前で、村の猟師である父が真剣な目で指導する。木剣を構えるガルザークの小さな手は震え、汗が額を伝う。父が低く、しかし温かく言う。
「ガルザーク、剣は力じゃない。心だ。村の笑顔を…民を守るために握るんだ。」
ガルザークが頷き、木剣を振り上げる。風を切る音が広場に響き、村の子供たちが遠くで笑い合う。100回の素振りが終わり、ガルザークの膝がガクガク震える。父が肩を叩き、笑顔で言う。
「よくやった。今日はもう休め。母さんのスープが待ってるぞ。」
夜、粗末な木の家で、母がパンと野菜のスープを出す。ガルザークがスプーンを握り、母に目を輝かせる。
「母さん、僕、強くなって村を守るよ！父さんみたいな猟師になって、魔獣からみんなを助ける！」
母が優しく髪を撫で、微笑む。
「ガルザーク、剣は優しさだよ。力を振るう前に、心で守るんだ。」
10歳、ガルザークは村の子供たちと広場で剣遊びをする。年下の少年が木剣を落とし、泣き出す。ガルザークが駆け寄り、少年の木剣を拾う。
「ほら、大丈夫だ。剣は重いけど、怖くないよ。一緒に振ってみよう。」
少年が涙を拭き、ガルザークと並んで木剣を振る。村人たちが笑顔で見守り、ガルザークの心に民の温かさが刻まれる。
青年への一歩
13歳、村に魔獣が現れる。父が猟師たちを率いて戦うが、傷を負って帰還。ガルザークは父の血に染まった槍を見て、木剣を握り締める。夜、父の寝床で決意を口にする。
「父さん、僕…もっと強くなる。村を守れる剣士になるよ。」
15歳、ガルザークは鉄都の騎士養成所へ旅立つ。村人たちが集まり、粗末な革袋にパンを詰めて見送る。母が涙をこらえ、抱き締める。
「ガルザーク、どんなに辛くても、心を忘れないで。村はいつもお前を待ってる。」
鉄都の養成所は、冷たい石壁に囲まれた試練の場だ。ガルザークは同世代の少年たちと寝食を共にする。教官の鞭が鳴り、夜明け前の素振り1000回が課される。ガルザークの手にマメが潰れ、血が滲む。隣で倒れそうになる少年、ルカスが呻く。
「ガルザーク…もう無理だ…。」
ガルザークがルカスの剣を支え、励ます。
「ルカス、諦めるな。一緒に振ろう。村の笑顔を…守るために、な。」
二人が剣を振り、夜明けの光が養成所を照らす。教官が目を細め、ガルザークの背中に可能性を見る。
騎士への成長
17歳、ガルザークは養成所の模擬戦で頭角を現す。ルカスや仲間たちと助け合い、剣技を磨く。夜、寮で仲間が疲れ果てて眠る中、ガルザークは一人素振りを続ける。ルカスが目を覚まし、笑う。
「お前、ほんと真面目だな。なんでそこまでやるんだ？」
ガルザークが剣を止め、遠くを見る。
「村の母さんが言ってた。剣は優しさだって。民を守るために…強くなりたいんだ。」
18歳、ガルザークは養成所の最終試練に挑む。魔獣を模した鉄の標的を相手に、仲間たちと連携して勝利。教官が初めて笑い、ガルザークの肩を叩く。
「ガルザーク、お前の剣は民の希望だ。鉄都の騎士団へ進め。」
20歳、ガルザークは騎士団入りを果たす。鉄都の門で民が拍手を送り、ガルザークが銀の鎧を着る。村に帰郷し、母と父に鎧を見せる。母が涙を流し、父が誇らしげに頷く。
「お前は村の誇りだ、ガルザーク。剣を…民のために振れ。」
ガルザークが村の広場で剣を振る。子供たちが駆け寄り、「剣星ガルザーク！」と叫ぶ。ガルザークが笑い、子供の頭を撫でる。
「剣は優しさだよ。いつかお前も、誰かを守る剣を握れ。」
鉄都に戻り、ガルザークは魔獣討伐の任務を重ねる。民の家を守り、市場で笑顔を見る。騎士団の仲間、ルカスが隣で剣を振る。
「ガルザーク、お前の剣はほんとすげえよ。鉄都の希望だな！」
ガルザークが笑い、答える。
「ルカス、お前の剣だって負けてねえよ。一緒に民を守ろう。」
だが、王宮の奥で、ドルザードの冷たい目がガルザークを見つめる。鉄都の魔脈資源が枯れ始め、王の欲望が動き出す。ガルザークの剣に、影が忍び寄る。
タクミが目を開き、鍛冶場に戻る。額に汗が伝い、リアが心配そうに駆け寄る。
「タクミ！急にぼーっとしたんだから！大丈夫！？」
タクミが結晶を握り、息を整える。
「ガルザークの記憶…少年時代から騎士になるまで、全部見た。リア、奴は民のために剣を振った男だ。仲間を助け、村を守るために命を賭けた。クロノスやドルザードに堕とされる前は…俺たちと同じ心を持っていた。」
ジンが竪琴を奏で、結晶の光を導く。弦の響きがガルザークの記憶に寄り添い、青白い光が剣の形に揺らぐ。ジンが静かに言う。
「ガルザークの魂は純粋だ。民の笑顔を守る誓い…その響きは今も生きている。」
カザンが長剣の刃を研ぎ、青白い魔脈が「守護」の紋様を浮かび上がらせる。カザンが目を輝かせる。
「タクミ、こいつ…結晶と完全に繋がった。ガルザークの意志が、剣に宿ってるぜ！」
ゴルドが装甲を組み上げ、ナノ繊維が光を反射する。スクリーンに18トンの強度が映り、ゴルドが笑う。
「この身体なら、クロノスの魔獣も怖くねえ！タクミ、ガルザークの魂にふさわしいぜ！」
バルドが双剣を手に、結晶を見つめる。
「民を守る剣士…か。なら、俺の剣で試す価値があるな。ガルザーク、目覚めたら本物か見せてくれ。」
エリナが結晶にそっと触れ、微笑む。
「ガルザーク、そんなに優しいやつだったんだな…。タクミ、絶対に救ってやろう。」
タクミが神経接続回路を手に、結晶との最終調整を始める。ガイストがデータを読み上げる。
「結晶同期率、96%。長剣の魔脈チャネル、出力11MW安定。装甲の自己修復、6%確認。神経回路、反応速度0.017秒。作業進捗、設計図の85%完了。」
鍛冶場の外、夜が深まる。クロウが隠形術で裏口に忍び込む。短剣の魔脈毒が紫に光り、結晶に触れれば魔脈を乱す。だが、セリカの風影の爪が気配を捉え、バルドが双剣を構える。セリカが叫ぶ。
「タクミ！また侵入者だ！今度は逃がさない！」
クロウが影に消えるが、短剣の毒が床に落ち、紫の光が微かに残る。バルドが光を睨み、言う。
「こいつの狙いは結晶だ。タクミ、警戒を最大にしろ。」
タクミが空を見上げる。天窓から次元の裂け目が揺らめく。青黒い光が強く輝き、鍛冶場に不気味な影を落とす。ガイストが警告する。
「次元ライン、異常増幅。外部魔脈信号検出。クロノスの干渉の可能性、70%。結晶が標的の可能性あり。」
タクミが結晶を握り、呟く。
「クロノス…天空の鍵なしでヘブンズ・セプトを狙ってる。ガルザークの魂が…お前の計画の鍵なのか？」
クロウが塔の影に潜み、短剣を握る。刃の魔脈毒が脈打ち、クロノスの信号と共鳴する。クロウが呟く。
（結晶はゼルヴィス様のものだ。クロノスの力…必ず奪う。）
鍛冶場の炉が燃え上がり、ガルザークの長剣が完成を告げる。タクミたちの手で、騎士の魂が鋼に宿る時が近づく。
