第169話：鉄都の怒り
鉄都ガルザードの中央にそびえる黒鋼の城塞。その謁見の間は、冷たい石壁に囲まれ、赤黒い旗が風もなく垂れ下がる。中央の玉座に座るドルザードは、熔けた鉄のような赤い瞳を細め、拳を握り潰す勢いで肘掛けを叩いた。鈍い音が響き、黒い装甲に覆われた巨躯が震える。低く唸る声が貴族たちを凍りつかせた。
「タクミめ…。プラズマジェネレーターを破壊したのか。」
円卓を囲む貴族たちが顔を見合わせ、息を潜める。灰色のローブを纏った貴族、ガルドリックが震える手で書簡を握り、声を絞り出した。
「ドルザード様、ヴェールウッドからの報告です。魔脈ラインが安定し、装置が完全に破壊された模様。ヴェールウッドの次元移動を封じる効果は…失われました。」
ドルザードが立ち上がり、玉座の前を歩き回る。重い足音が石床を震わせ、貴族たちが背筋を伸ばす。彼の装甲から微かな熱気が漏れ出し、謁見の間に鉄の匂いが漂う。
「奴め、我が策をぶち壊しおって。次元を封じてヘブンズ・セプトを孤立させ、アルテリアを支配する計画が…水の泡だ！」
緑の装飾が施された貴族、ゼルヴィスが咳払いし、慎重に口を開いた。黒い髪を後ろに流し、鋭い目をドルザードに向ける。
「報告によれば、タクミの機体、マグナ・ストライダーが装置を破壊したようです。魔脈エネルギーの奔流で一瞬にして焼き尽くしたとか…。あの小僧、予想以上の力を持っています。」
ドルザードが振り返り、ゼルヴィスを睨みつける。赤い瞳が炎のように燃え、声が一層低く響いた。
「タクミの技術か…。あの小僧、放置すれば鉄都の門を叩くぞ。次の手を急げ！」
ガルドリックが円卓に手を置き、立ち上がる。ローブの裾が揺れ、緊張した声で提案した。
「アルテリアに残るタクミを叩くべきかと。奴が次元移動できない今が好機です。貴族の精鋭部隊を動かし、始末しましょう。」
ドルザードが顎を撫で、ゆっくり頷く。装甲の関節が軋む音が響き、貴族たちの耳に届く。
「そうだ。装置が駄目なら、直接潰す。だが、それだけじゃ足りん。魔脈源流への攻撃も並行して進めろ。タクミが動けぬうちに、アルテリアを我が支配下に置く。」
ゼルヴィスが円卓に地図を広げ、指で魔脈源流の位置を示す。
「精鋭部隊を私が率い、タクミを仕留めます。魔脈源流への攻撃はガルドリックに調整を任せ、鉄都の魔鋼兵器を投入しましょう。源流を封じれば、ヴェールウッドもヘブンズ・セプトも息の根が止まる。」
ガルドリックが目を輝かせ、拳を握る。
「魔鋼兵器なら、タクミの機体も耐えきれません。源流への攻撃は私が完璧に仕上げますよ、ドルザード様！」
ドルザードが玉座に戻り、深く座り直す。赤い瞳が貴族たちを貫き、命令を下した。
「動け。タクミを潰し、魔脈源流を握れ。失敗は許さん。」
貴族たちが一斉に立ち上がり、謁見の間に鉄の決意が響き合う。
その時、謁見の間の暗がりで影が微かに揺れた。黒いフードを被った謎の人物が、誰にも気づかれず立っている。顔は見えず、僅かに覗く瞳が冷たく光る。ドルザードの怒りと貴族たちの策謀を静かに見つめ、唇が小さく動いた。
「予定通り…。だが、まだだ。」
手には古代の紋様が刻まれた金属片が握られ、微かな青い光を放つ。人物は影に溶けるように消え、鉄都に新たな気配を残した。
場面は変わり、ヴェールウッドの森。魔脈の乱流が収まり、静寂が戻った。マグナ・ストライダーのコックピットで、タクミが息を吐き、笑みを浮かべる。
「やった…。ガイスト、クロノスの謎は深まったな。」
ガイストが光を点滅させ、呟く。
「そうだ。だが、ヴェールウッドは救われた。次元移動、可能予測。」
タクミがジョイスティックを握り直し、確認する。
「次元移動エネルギー、どのくらい回復した？」
ガイストが青い光を強め、報告した。
「50%に上昇。だが、魔脈ラインの完全安定には至らず。深部の異常が残存。ヘブンズ・セプトへの帰還はまだ困難。」
タクミが目を細め、コックピット内で額の汗を拭う。
「まだ戻れないのか…。仕方ねえ、アルテリアで動くしかねえな。ガイスト、周辺の魔脈反応は？」
「微弱な乱流が複数地点で発生。鉄都ガルザード方面から異常なエネルギー波動を検知。敵対勢力の可能性、高。」
タクミが眉を寄せ、呟く。
「ドルザードか…。貴族どもが次を仕掛けてくる気だな。ガレンに報告して、備えるぞ。」
マグナを動かし、集落へ向かう。森の入り口でガレンが待っていて、タクミの姿に駆け寄った。枯れた木々の間から陽光が差し込み、ガレンの顔に安堵が浮かぶ。
「タクミ、魔脈が落ち着いた！やったのか！？」
タクミがコックピットから顔を出し、頷く。
「装置を壊したよ、ガレン。魔脈ラインは安定したけど、深部に異常が残ってる。次元移動はまだできねえ。」
ガレンが拳を握り、感謝の言葉を叫ぶ。
「ありがとう、タクミ！村は俺たちで守る。お前はどうするんだ？」
タクミがマグナの装甲を軽く叩き、笑う。
「ドルザードの貴族どもが動いてる気配がある。アルテリアで戦うよ。ガレン、村を頼む。」
ガレンが頷き、タクミに手を振る。
「気をつけろ、タクミ！何かあったら呼んでくれ！」
タクミがジョイスティックを押し、マグナを森の外へ向かわせる。ガイストが報告を続ける。
「鉄都方面のエネルギー波動、増幅中。装甲耐久度、92%から95%に回復。セレスティア・ドライブ、30MW安定。」
タクミが目を細め、呟いた。
「貴族か…。来るなら来い。マグナでぶち抜いてやる。」
アルテリアの空に風が吹き、鉄都からの新たな戦いの足音が近づいていた。
