第115話「帰還と鉄都の真相」
夕暮れから夜へと空が染まる時間帯、タクミとセリカを乗せたマグナ・ストライダーが熔鉄団のアジトに帰還する。アジトは焔嵐大陸の岩山に囲まれた隠れ家で、熔鉄団の赤い旗が熱風にバタバタと揺れ、熔鉄炉の残り火が赤く地面を照らす。マグナがドスンと着地すると、熔嵐合金の装甲が鈍い響きを立て、肩の排気口からシュッと白い魔脈蒸気が噴き出す。コックピットのハッチが軋みながら開き、タクミが汗と埃にまみれた顔を拭う。
「ガイスト、着いたぞ。データを準備してくれ。」
ガイストの球体が青く点滅し、冷静に応じる。
「了解。映像と音声データを投影準備完了。説明を開始する。」
簡易サイドカーからセリカが飛び降り、風影の爪を腰に差す。埃を払いながら息を切らせて言う。
「タクミ、無事に着いたね。鉄都の情報、かなりヤバいよ。」
門の前で待ち構えていたリアが熔鉄の岩場を駆け寄り、夕陽に髪が揺れる。
「おかえり、タクミ！セリカ！大丈夫だった？」
カザンが熔雷槌を肩に担ぎ、熔鉄炉の熱気を背に豪快に笑う。
「おう、鉄都はどうだったんだ？何か見つけたか？」
タクミが仲間を見回し、頷く。
「ガイスト、みんなにデータをすぐ見せられるか？」
「投影準備完了。アジト広間での説明を推奨、タクミ。」
アジトの広間に仲間が集まる。熔鉄団の作業台が中央に据えられ、周囲には熔嵐合金の欠片や鍛冶道具が散らばる。熔鉄炉の遠い唸りが壁越しに響き、赤い旗の影が揺れる。タクミが作業台に手を置き、仲間を見渡す。
「王都大陸でヤバいものを見つけた。聞いてくれ。」
ガイストが作業台にマグナのカメラ映像を投影する。青いホログラムが浮かび、鉄都ガルザードの城の尖塔が現れる。赤い魔脈の光が脈打ち、城壁に設置された黒い装置が不気味に映る。装置の中央には赤く脈打つ魔脈結晶が埋まり、細い管が蜘蛛の巣のように絡みつく。タクミが指差す。
「これが城にあった装置だ。ガイスト、解析結果を説明してくれ。」
ガイストの声が広間に響く。
「装置の魔脈エネルギー、推定出力3万ニュートン以上。次元の歪みを増幅する機能を確認。貴族の残党が次元の裂け目を操作している可能性95%。」
映像が切り替わり、城裏門から兵士が運ぶ荷車が映る。積まれた魔脈結晶には渦巻き模様と赤黒い脈が刻まれ、微かに黒い波動が漏れる。
「この結晶の紋様は既存データに一致せず。新たな魔脈技術の兆候を示している。」
セリカが前に出て、風影の爪を手に鋭い目で言う。
「私が街で聞き込んだ話だよ。城の地下で毎夜『ゴォー』って重い音が響いてて、尖塔から赤い光が漏れてる。兵士は『次元の裂け目対策』って言ってたけど、もっと深い話がある。」
セリカが地図を広げ、指で鉄都を叩く。
「市場の商人から聞いたんだけど、貴族が最近『影の使者』って謎の集団と密会してるらしい。黒いローブの連中が城に出入りしてて、魔脈結晶を大量に運び込んでる。衛兵の一人が酒場で酔っ払って漏らした話だと、装置は『裂け目を広げる』目的で動いてるってさ。」
セリカが目を細める。
「街の人は詳しいことは分からないみたいで、『あの不気味な裂け目みたいのは何なんだろうねぇ』って怯えてるだけ。子供までが『赤い光が怖い』って震えてたよ。」
リアが目を丸くし、エーテル・ノヴァを握り締める。
「影の使者？裂け目を広げるって…何！？」
セリカが冷静に返す。
「まだ確証はないけど、貴族の残党がただの残党じゃない雰囲気だよ。誰かが裏で糸引いてる。」
カザンが熔雷槌を手に持ったまま、熔鉄炉の熱気を背に声を荒げる。
「裂け目を広げるだと！？貴族の残党がそんな大それたこと企んでるなら、熔鉄団の炎で焼き尽くすしかねえ！」
バルドが嵐の双剣を手に、熔鉄の壁に寄りかかり冷静に言う。
「敵が何だろうと斬る。それだけだ。」
だが、その手は剣を強く握り、静かな怒りが滲む。
セシルがエアリスウィスパーを握り、熔鉄団の旗を見上げる。
「こんな装置があるなら…みんなを守る準備を急がないと。」
ジンが竪琴を手に弦を軽く鳴らし、穏やかな音が広間に響く。
「5つの神殿を制したのに、アルテリアにこんな影が…貴族の裏に何か大きな力があるね。」
セリカが地図に「影の使者」と書き込み、タクミに鋭く聞く。
「鉄都ガルザードが魔脈異常の中心だけど、次元の裂け目とも繋がってる。影の使者が鍵かもしれない。どうする、タクミ？」
タクミが作業台に両手を置き、地図を睨む。
「ガイスト、この装置と結晶、影の使者って話…貴族の残党だけでできるレベルか？」
ガイストが即座に答える。
「否定。装置の技術水準と魔脈結晶の紋様が貴族の既知能力を超える。影の使者は外部勢力、または未知の知識源を示唆。さらなる調査が必要。」
タクミが眉を寄せ、熔鉄炉の遠い唸りに耳を傾ける。
「ゼノスを倒したはずなのに、こんな動き…見落としがあるな。」
タクミが仲間を見回し、声を張る。
「鉄都の装置は次元の裂け目を広げるらしい。貴族の残党が影の使者と組んで何かを企んでるなら、俺たちで止めるしかない。」
カザンが熔雷槌を振り上げ、豪快に笑う。
「イグニスの炎でその装置も影の使者もぶっ潰してやるぜ！」
セリカが地図を指差し、冷静に提案する。
「でも、影の使者の正体が分からないよ。次元の裂け目に近づく前に、もう一度鉄都か裂け目の様子を確認すべきじゃない？」
タクミが頷き、ガイストに目を向ける。
「ガイスト、次元の裂け目の魔脈データを精査してくれ。鉄都の装置と影の使者がどう繋がってるか分かれば作戦が立てやすい。」
「了解。データ精査を開始。結果は翌朝までに準備する。」
セリカが地図に手を置き、鋭く言う。
「衛兵がもう一つ漏らしてたよ。貴族長ドルザードが『世界に散らばる古の鍵を集めろ』って命令してるらしい。裂け目と関係あるのかも。」
リアが驚き、魔法書を手に立ち上がる。
「古の鍵！？それって…神殿の秘宝と関係あるの？」
タクミが目を鋭くし、地図の鉄都を叩く。
「ドルザードが古の鍵を狙ってる、影の使者とも繋がってる可能性が高い。ガイスト、それも調査に含めろ。」
「了解。古の鍵に関するデータ照合を追加。」
タクミが仲間を見渡し、熔鉄団の旗が揺れる天井を見上げる。
「よし、みんな、今日は休んで準備だ。明日、作戦を決めるぜ。」
夜、アジトの外でタクミが一人、熔鉄団の旗が揺れる岩山を見上げる。星空が広がり、遠くで熔岩流の赤い光が微かに脈打つ。熱風が髪を揺らし、タクミが熔鉄の岩に手を置く。
「ガイスト、貴族の残党以上の何かがあるなら…俺たちでどうにかしないとな。」
ガイストがコックピットから浮かび上がり、青い光が点滅する。
「同意。魔脈異常と次元の歪みの原因究明が急務。俺は君と共に進む、タクミ。」
タクミが小さく笑う。
「さすが相棒だな。頼むぜ。」
アジトの中では、リアが魔法書を手に呪文を復習し、ページをめくる音が静かに響く。カザンが熔雷槌を熔鉄の砥石で磨き、火花がチラチラと散る。セリカが地図に「影の使者」と「古の鍵」とメモを書き込み、鋭い目で次の動きを考える。バルドが双剣を手に物陰で目を閉じ、セシルがエアリスウィスパーを握り祈りを捧げる。ジンが竪琴を奏で、穏やかな音色が仲間を包む。一行は静かな決意を胸に、次の戦いへと備える。熔鉄団の旗が熱風に揺れ、焔嵐大陸の夜が深まる。
