第112話「火の神殿の試練」

焔嵐大陸を急ぎ、タクミ一行は火の神殿に到着した。熔岩が大地を焼き、熱風が吹き荒れる巨大な石造りの神殿が目の前にそびえる。マグナ・ストライダーの暗銀色の装甲が熱で赤みを帯び、肩の排気口から魔脈蒸気が噴き出す。コックピットでタクミがジョイスティックを握り、汗を拭う。「ついに来たぜ。ガイスト、魔脈濃度をスキャンしてくれ。」

ガイストの球体が青く点滅し、天井スピーカーから冷静な声が響く。「了解。魔脈濃度異常高、火属性エネルギーが集中。内部に強力な反応を検出。警戒を推奨、タクミ。」

モニターに赤い魔脈の波形が映り、タクミが呟く。「貴族の魔獣軍か、それとも何か別の仕掛けか…マグナで乗り込むぞ。」

神殿の入口で、リアがエーテル・ノヴァを手に目を輝かせる。「熱いけど…ここで何か大事なものが見つかりそう。」

セリカが風影の爪を構え、猫耳をピクっと動かす。「貴族の気配が濃いよ。罠があるかも。」

カザンが熔雷槌を握り、豪快に笑う。「熔鉄団の力を試す時だぜ！」

一行が神殿内部に踏み込むと、突然床が崩れ、熔岩の罠が発動する。熱波が襲い、タクミが叫ぶ。「マグナ、風切りブレードだ！」

風切りブレードが唸り、推力2万1000ニュートンでマグナが跳躍。仲間を背に熔岩を越える。ガイストが警告する。「熔岩温度850℃。装甲耐久85%で限界接近。迅速な行動を推奨。」

バルドが嵐の双剣を抜き、低く叫ぶ。「道を作る！」

双剣が熔岩の飛び石を斬り、一時的に流れを遮る。リアが魔法陣を展開し、「アイシクル・ストーム！」と詠唱。氷の刃が熔岩に突き刺さり、蒸気が上がって一部が固まる。「熔岩には氷が効くよ！」と叫ぶ。

だが、熱風が押し寄せ、状況は厳しい。セシルがエアリスウィスパーを掲げ、風鳴の指輪を光らせる。「みんなを守りたい…ヒール・ルミナス！」

風を纏った光が全員を包み、熱による疲労を癒す。さらにセシルが「ウィンド・テンペスタ！」と風刃を放つ。蒸気を巻き上げ、熔岩の勢いを弱める。

ガイストが報告。「回復と攻撃の同時効果を確認。セシルの魔力成長を記録。」

タクミが笑う。「セシル、すげえぞ！リアの氷と合わせて、マグナで道を開くぜ！」

神殿の奥に進むと、巨大な祭壇に多数の赤い結晶(炎神の結晶)と「火神の炉」が浮かぶ。火神の炉には周りに浮いている炎神の結晶が埋め込まれた円形の炉が熔岩のように脈打つ。だがそこに、貴族の魔獣「ヴォルガノス」が立ちはだかる。全高12m、熔岩の巨獣が咆哮し、熱波が襲う。タクミが叫ぶ。「マグナ、ドリルアームだ！」

毎秒220回転のドリルが唸り、風神の眼で捉えた熔岩の隙間を削る。だが、熱波で装甲が熱を持ち、モニターの警報が鳴る。

リアが「フロストフレア・ヴォルテクス！」と氷と炎の融合魔法を放つ。氷がヴォルガノスの熔岩装甲を冷やし、ひびを作る。「弱点を突くよ！」と叫ぶ。

バルドが「ストームサンダー・スラッシュ！」で斬りつけ、ひびを広げる。雷を纏った双剣が熔岩を砕く。

カザンが熔雷槌を振り、「俺の出番だぜ！」と叫ぶ。雷撃がヴォルガノスの装甲をさらに砕き、「熔鉄団の魂は熱さに負けねえ！」と豪快に笑う。カザンの叫びに祭壇の火神の炉が共鳴し、赤い光が強まる。

ヴォルガノスが倒れ、熔岩が冷えて神殿に静寂が訪れる。タクミが息をつき、祭壇を見上げる。「ここに炎神の戦士、イグニスがいるって噂は、噂だったみたいだな。」

その瞬間、低い唸りが大地を震わせ、祭壇から眩しすぎるほどの炎が立ち昇る。赤と金の炎が渦を巻き、神殿全体が熱で歪む。タクミが目を覆い、叫ぶ。「何だこの凄まじい炎は！？」

あまりのまばゆさに誰も目を開けられず、熱風が全員を押し返す。唸りが収まり、ゆっくり目を開けると、そこには全高9mの炎の戦士が立っていた。全身が燃え盛る熔岩ででき、両手に炎の剣を握り、頭部の炎の冠が轟々と燃える。タクミが息を呑む。「これが…炎神イグニスか…。」

カザンが一歩踏み出し、熔雷槌を地面に突き立てて跪く。「我、熔鉄の戦士なり。貴方の力を貸して欲しい！」

イグニスの目が赤く光り、重々しい声が神殿を震わせる。「我が力を求めし者よ、汝の魂は炎に耐えうるか？試練を乗り越えし者だけが、我と契約を結ぶ資格を持つ。」

カザンが顔を上げ、目を燃やす。「熔鉄団の誇りにかけて、どんな試練もぶち壊す！俺の情熱を見せつけてやるぜ！」

イグニスが剣を掲げ、炎がカザンを包む。だが、カザンは歯を食いしばり、熔雷槌を握り締めて立ち上がる。「熱さなんざ、俺の魂に火をつけるだけだ！」

イグニスが剣を下ろし、神紋がカザンの腕に刻まれる。「汝の炎、我が認めん。我と契約を結ばん！」

炎が渦巻き、カザンの体に赤い光が宿る。契約が成立し、ガイストが報告。「火属性エネルギーの流入を確認。カザンの魔力増幅を記録。」

タクミが祭壇に近づき、火神の炉と炎神の結晶を手に持つ。赤い結晶が熔嵐合金と共鳴し、熱を帯びる。「ガイスト、これが火神の炉だな。熔嵐合金と反応してる。スキャンしてくれ。」

「火神の炉の魔脈エネルギー、推定2万5000ニュートン相当。熔嵐合金との親和性95%。装甲耐熱性とドリルアームの出力を強化可能と推測。」

タクミが結晶をマグナの胸部コアに近づけると、魔脈回路が赤く光り、装甲に炎のような模様が浮かぶ。「マグナ、これで耐熱性が上がるんじゃないのか！？火の力を取り込めたな。」

カザンが熔雷槌を握り、「熔鉄団の鍛冶技術とイグニスの炎で、マグナをさらに頑丈に仕上げてやるぜ！」と豪快に言う。

セシルが微笑む。「私もみんなを守れた…ヒール・ルミナス、もっと強くするよ。」

セリカが耳を動かし、「貴族の魔獣がここにいたってことは、ゼノスに近い証拠かも」と鋭く言う。

リアがタクミに駆け寄り、「タクミ、私たちすごいよね！弱点を突くのって大事だね」と笑う。

夜、神殿の外で一息つく。カザンがイグニスの神紋を見ながら、「火神に認められた証だ。熔鉄団の誇りがここにあるぜ」と言う。

ジンが竪琴を奏で、「5つの神殿を制した。貴族の残党がまだ動いてるなんて…何か裏があるのかな？」と穏やかに呟く。

タクミがマグナを見上げ、力強いシルエットが映える。「ガイスト、5つの神殿を制覇してゼノスも倒したはずだ。なのに貴族の魔獣がこんなに強い…次元の裂け目か、王都大陸に何かあるのか？マグナを強化して確かめるぜ。」

ガイストが応じる。「同意。魔脈異常が王都大陸と次元の裂け目付近で急増。貴族の残党以上の存在を推測。」

星空の下、一行は新たな疑惑と戦いへの決意を固める。