第108話「影脈の祭壇と新たな兆し」

熔鉄の街を後にしたタクミ一行は、魔脈ラインを頼りに東へ向かう。焔嵐大陸の荒野を進む中、赤茶けた大地に風が砂塵を巻き上げ、マグナ・ストライダーの装甲にカツカツと当たる音が響く。夕陽が地平線に沈み、空が赤紫に染まる中、タクミはコックピットで操縦桿を握り、仲間たちの乗る荷車を牽引する。マグナが低く唸りを上げる。

「距離はあと10キロ。ガイスト、地形と魔脈濃度をチェックしてくれ」とタクミが指示を出す。

ガイストの冷静な声が即座に返る。

「解析中。地形：平坦な荒野、障害物なし。魔脈濃度：通常値の1.8倍、半径5キロ以内に高濃度ゾーンを検出。目的地と一致。速度維持を推奨、タクミ」

タクミが頷き、「了解。みんな、準備はいいか？」と通信で呼びかける。

荷車の中で、リアがエーテル・ノヴァを手に持ち、「うん、タクミがいるなら何だって乗り越えられるよ！」と明るく応じる。

バルドは風嵐の双剣を膝に置き、「敵が何だろうと叩き潰すだけだ」とぶっきらぼうに言う。

カザンが熔雷槌を肩に担ぎ、「熔鉄団の力、見せてやるぜ！」と豪快に笑う。

セシルが穏やかに、「みんな、無理はしないでね。私が癒すから」と付け加え、ジンが竪琴を軽く鳴らして「エアリスの風が俺たちを導いてるさ」と静かに鼓舞する。

セリカが荷車の縁から身を乗り出し、「遺跡はもうすぐだよ。影脈会の動き、しっかり見ておくね」と軽快に言う。

タクミが笑い、「頼もしい仲間だな。よし、行くぞ！」と気合を入れる。

一行が「影脈の祭壇」に到着すると、黒い石柱が夕陽に映え、不気味なシルエットを描く。遺跡の入口は苔むした石のアーチで、内部からは湿った空気と微かな魔脈の振動が漂ってくる。タクミがマグナから降り、ガイストを手に持つと、仲間たちと共に足を踏み入れる。松明の炎が石壁に刻まれた古代文字を照らし、影が不気味に揺れる。

リアが少し緊張した声で、「ここ、なんだか冷たい感じがするね…魔術の残響かな？」と呟く。

セシルが頷き、「影脈会の拠点だった場所だもの。禁忌魔法の痕跡が残ってるのかも…」と応じる。

ガイストが手に持つ球体から、「魔脈濃度上昇中。中心点まであと200m。警戒を推奨」と報告。

タクミが「分かった。みんな、気を引き締めろ」と言うと、バルドが双剣を抜き、「何か来ても俺が先に斬る」と先頭に立つ。

通路を進むと、開けた円形の広間に到着。中央には祭壇があり、紫色の光を放つ魔脈装置が設置されている。その周りには黒いローブの影脈会の魔術師たちが儀式を行い、異様な詠唱が響き渡る。魔術師の一人が一行に気づき、「異邦人め！クロノスの意志を妨げるな！」と叫ぶ。

タクミが一歩前に出て、「クロノス？またその名前か。お前ら、何を企んでるんだ？」と鋭く問う。

答えの代わりに、魔術師のリーダーが杖を振り、「影よ、喰らえ！」と叫ぶ。紫の魔脈エネルギーが地面から湧き上がり、タクミたちに向かって襲いかかる。セリカが素早く跳び、「危ない！」と叫びながらタクミを押しのける。影の波が荷車を掠め、木片が飛び散る。

祭壇の装置が激しく振動し、地面が揺れる。次の瞬間、次元獣「影噬みの鴉」が空間を裂いて出現。全長5m、漆黒の羽根に赤い目が光り、鋭い嘴が空気を切り裂く咆哮を上げる。魔術師が哄笑し、「クロノスの使徒が貴様らを葬る！」と叫ぶ。

戦闘が始まる。バルドが「地神テラノス！」と召喚魔法を放ち、大地の守護者が鴉の突進を防ぐが、鴉の嘴がテラノスを貫き、岩が砕け散る。バルドが後退し、「くそっ、硬え！」と歯を食いしばる。

カザンが「熔鉄団の力だ！」と叫び、熔雷槌を振り下ろして雷を帯びた衝撃波を放つ。鴉は素早く飛び上がり回避し、羽ばたきで生じた黒い風がカザンを吹き飛ばす。カザンが地面に叩きつけられ、肩から血が滲む。

リアが「フレア・インフェルノ！」と炎の魔法を放つが、鴉の羽ばたきで熱風が散らされ、魔術師が「無駄だ！」と嘲笑う。魔術師の一人が「影縛り！」と詠唱し、紫の鎖がリアを絡め取る。リアが「うっ！」と呻き、動きを封じられる。

タクミがマグナに乗り込み、ガイストをスロットにはめ込む。「ガイスト、援護頼む！」と指示。

ガイストが「ドリルアーム起動。推力1万4000ニュートンで突入」と応じ、マグナが鴉に突進。ドリルが鴉の翼をかすめるが、鴉が旋回して回避し、鋭い嘴で反撃。マグナの装甲に深い傷が刻まれ、火花が散る。

ガイストが警告する。「敵の機動性上昇中。魔脈出力が不安定。危険度87%、撤退を推奨、タクミ」

タクミが歯を食いしばり、「撤退はできねえ。仲間を見捨てる気はない。お前なら分かるだろ、ガイスト？」

一瞬の沈黙後、ガイストが冷静に、「了解。タクミの意志が俺の優先事項だ。機体全体のパワーをドリルアームに集中。推力1万8000ニュートンに増強。装甲応力75%で耐久可能。攻撃を続行」と応じる。

タクミが笑い、「それでこそだ！」と叫び、マグナが鴉の懐に飛び込む。ドリルアームが回転を加速し、鴉の左翼を貫く。鴉が悲鳴を上げて墜落するが、起き上がって反撃。鋭い嘴がマグナの脚部を直撃し、装甲が歪む。

セシルが「エアリス・ガーディアン！」と風の精霊を召喚。鋭い風の刃が鴉を切りつけ、動きを鈍らせるが、魔術師が「影の障壁！」と詠唱し、紫の壁で防がれる。セシルが「くっ！」と膝をつき、魔術師の反撃で影の矢が彼女の腕を掠め、血が滴る。

ジンが「アクエリア！」と水の精霊を召喚し、柔らかな水流でカザンとセシルの傷を癒す。だが、鴉が羽ばたきで水流を乱し、ジンに黒い風が襲いかかる。ジンが竪琴で防ぐが、腕に切り傷を負う。

魔術師のリーダーが「終わりだ！」と叫び、祭壇から紫の魔脈波を放つ。波がマグナを直撃し、装甲が軋み、タクミが「ぐあっ！」と呻く。ガイストが「装甲応力90%超え。危険」と警告。

バルドが双剣を手に突進し、「隙を作る！」と叫び、鴉の脚を斬りつける。鴉が咆哮し、嘴で反撃。バルドが避けるが、肩を掠められ血が飛び散る。

リアが影の鎖を振りほどき、「トーラス・ストライカー！」と雷の召喚魔法を放つ。雷撃の槍が鴉を直撃し、動きが一瞬止まる。タクミが「ナイスだ、リア！」と応じ、マグナのガンランチャーで魔脈弾を連射。鴉の胸部が砕け、紫色の魔脈エネルギーが噴き出して消滅する。

鴉が倒れると同時に、魔術師たちは「クロノスの怒りが貴様らを滅ぼす！」と叫び、影に紛れて逃げ出す。タクミが祭壇の装置に近づき、「これが次元獣を呼び出したのか…？」と呟く。

ガイストが解析を開始。「魔脈信号に異常パターン検出。次元獣の発生源は次元の歪みと関連ありと推測。さらに…1000年前の技術痕跡を検出。詳細な解析を推奨」

タクミが眉を寄せ、「1000年前？何だこれ…クロノスと関係あるのか？」と疑問を口にする。

セシルが傷を押さえながら近づき、「影脈会がこんな技術を持ってるなんて…裏に何か大きな力が働いてるよ」と呟く。装置の表面には奇妙な記号が刻まれている。タクミが何気なく手を触れると、紫色の光が指先に走り、頭にノイズのような感覚が響く。一瞬、目の前に現代の研究所らしき風景――白衣の男が機械を操作する姿――がちらつき、すぐに消える。

「何だ、この感覚…？」とタクミがよろめく。

リアが慌てて駆け寄り、「タクミ、大丈夫？顔色悪いよ！」と心配する。

タクミが首を振って笑い、「ああ、大したことねえよ。けど、この装置…ただの魔術じゃねえな。ガイスト、もう少し調べられるか？」

「了解。データ収集中。次元歪みの詳細は未知数。継続的な調査を推奨」とガイストが応じる。

遺跡の外で一行は休息を取る。夜空の下、焚き火を囲んで仲間たちが傷を癒す。ジンが「アクエリア」を再召喚し、皆の傷を癒しながら竪琴を奏で、穏やかな旋律が響く。セリカが市場で仕入れた情報を披露。

「影脈会が次元獣を増やしてるなら、もっと大きな目的があるはず。東の遺跡は氷山の一角だよ」

カザンが肉を焼きながら、「次は何だ？またデカいのが来るのか？」と豪快に言う。

バルドが短く、「来たら斬る。それだけだ」と返す。

セシルが薬草を煎じ、「みんな、疲れてるでしょ。これ飲んでね」と優しく配る。

リアがタクミの隣に座り、「タクミ、さっきの戦いかっこよかったよ。私たちなら何でもできるよね？」と笑顔を見せる。

タクミが頷き、「ああ、お前たちがいるからな」と応じる。

その後、タクミはマグナの操縦席に戻り、ガイストを手に持つ。「ガイスト、今日も助かった。お前がいなきゃ乗り切れなかったよ」

「タクミ、俺の機能は君を支えるためにある。だが…今日の戦い、俺に新たなデータを与えた。解析を続けたい」

タクミが笑い、「さすが相棒だな。お前、ちょっと頼もしくなってきたぞ」

ガイストが一瞬沈黙し、「タクミ、君がそう言うなら、俺の演算にも変化が生じているのかもしれない。俺は君と共に進む。それが俺の選択だ」

タクミが目を細め、「ああ、これからも頼むぜ」と呟く。マグナのシルエットが星空の下で静かに佇み、次の旅への決意が夜風に溶けていく。