第107話「熔鉄の街の休息（後編）」
タクミがジャンク屋で熔魔鋼を手に広場へ戻る頃、熔鉄の街は昼の喧騒から夕暮れの穏やかさへと移りつつあった。熔鉄の煙が赤く染まる空に漂い、広場の露店からはスープの香りが立ち上る。仲間たちはそれぞれの興味に導かれ、同時刻に街を動き回り、旅の緊張を解きほぐす時間を過ごしていた。
セシル:
セシルは街の小さな薬草店に足を運んだ。エアリスウィスパーを手に、棚に並ぶ薬草や魔術的な調合剤をじっくり見つめる。店内は乾燥した草の香りに満ち、古びた木のカウンターに薬瓶が並ぶ。店主の老婆が「珍しい薬草だよ」と言うと、セシルは穏やかに微笑む。
「この根っこ、エアリス・ガーディアンの召喚を強化できそうだね」
影脈会時代に学んだ調合知識を思い出しながら、傷を癒す薬草や魔力を高める花を選ぶ。老婆が「この灰色の葉は疲れを取るよ」と勧めると、セシルはそれも手に取る。葉に走る微かな魔脈の光が指先に触れる。
「仲間が無茶するから、癒しの準備は欠かせないよ」
老婆が「熔鉄の街じゃ珍しい花もあるよ」と奥から紫色の小さな花を持ってくる。セシルはそれを見て小さく頷き、店主と薬草の効能を語り合う。影脈会の記憶が一瞬よぎるが、彼女は静かにそれを振り払い、薬草と調合剤を袋に詰める。店を出ると、夕暮れの風が彼女を優しく包んだ。
ジン:
ジンは街の広場で竪琴を手に即興演奏を始めた。熔鉄の街の喧騒に合わせた軽快な曲が響き、子供たちが集まり、商人たちが足を止める。竪琴の弦が夕陽に輝き、彼は笑顔で弾きながら旅の話を織り交ぜる。
「次元獣と戦う仲間たちの歌、まだ終わらないよ」
子供が「もっと聞かせて！」とせがむと、ジンは熔鉄の街の熱気を詩に変えた新しい曲を披露。鉄を打つリズムや露店のざわめきが旋律に混じり、広場が賑やかになる。チップが投げ込まれるたびに軽く頭を下げ、演奏を続ける。
「この街の音も、俺たちの旅の一部だね」
夕暮れが近づくまで弾き続け、子供たちが手を叩き、商人たちが笑顔で拍手を送る。ジンは竪琴を背負い、満足げに露店のスープを手に仲間たちの待つ場所へ向かう。
セリカ:
セリカは市場で情報収集を続けた。短剣を手に軽やかに動き回り、商人や旅人に「焔嵐の交易路で変な噂を聞いたことない？」と聞き込む。猫のような勘を働かせ、盗賊の言葉の裏を探る。市場の露店には熔鉄の道具や交易品が並び、汗と煙が混じる喧騒の中、彼女は耳をピクリと動かす。ある商人が「東の遺跡で怪しい影を見たって話だよ」と言うと、セリカは笑顔で詰め寄る。
「影脈会絡みっぽいね。もっと詳しく！」
商人が「黒いローブの連中が結晶を運んでたらしい」と付け加えると、別の旅人が「次元獣が増えてるって噂も、東からだ」と漏らす。セリカは素早くメモを取り、市場を駆け回る。露店の影で立ち止まり、手元のメモを見ながら呟く。
「東の遺跡か…タクミに報告しないと！」
情報屋としての好奇心が彼女を突き動かし、夕陽が沈むまで市場を奔走した。
夕陽が熔鉄の街を赤く染め、仲間たちは広場で再び集まりつつあった。タクミがジャンク屋から戻り、熔魔鋼と魔脈石を手に仲間たちとスープを囲む。カザンが豪快にパンをかじり、バルドが静かにスープをすする中、街の喧騒が少しずつ静かになっていく。
夜が更け、一行は宿屋「熔鉄の灯」に戻り、簡素な部屋で休息を取る。木製のテーブルには宿の粗末なスープとパンが並び、壁に吊るされた灯りが暖かく揺れる。タクミは熔魔鋼を手に、仲間から少し離れた窓辺に立ち、ガイストと2人だけの会話を始めた。球体のAIコアを手に持ち、窓から見える熔鉄の街の夜景を見つめる。ガイストの青い光が微かに瞬く。
「なぁ、ガイスト。お前も気づいてると思うが、この前のゼノスを倒した雷の神殿の時から…」
ガイストが冷静に答える。
「その通りだ、タクミ。あれは明らかに機械だ。自立型AIが搭載されたメカと判断される」
タクミが目を細め、呟く。
「だよなぁ。この機械が発達してない世界のみんなは知らないと思うが、あれはどっからどう見ても機械だよなぁ」
彼は熔魔鋼を握り締め、続ける。
「でもなんで次元獣が機械なんだ？この世界の人間があれを作って量産してるって言うのか！？」
ガイストが少し間を置いて応じる。
「言葉は話さない。ただ人を襲うようにプログラムされた動きしか示さない。俺のAI分析でも現時点では明確な結論に至っていない、タクミ」
タクミが苛立ちを込めて言う。
「あー！！もうわっけわかんねぇー！！そのうち分かるだろ！」
その時、宿屋の扉が勢いよく開き、セリカが息を切らして戻ってきた。
「みんな！面白い話が聞けたよ！」
仲間たちが眠気まなこをこすりながら食卓を囲む。スープの湯気が立ち上り、パンの香りが部屋に広がる。タクミが椅子に座り直し、ガイストをテーブルに置いて言う。
「で、何だ？影脈会の噂か？」
セリカが頷き、目を輝かせる。
「うん！交易路で聞いたって盗賊の話、街の商人にも伝わってたよ。影脈会が禁忌魔法で次元獣を増やしてるって噂、最近よく耳にするらしい。しかも、東の遺跡で怪しい動きがあるってさ」
リアが魔導書を手に、真剣に言う。
「東って…次の魔脈ラインの方向じゃない？」
セシルが小さく頷く。
「私の知る影脈会なら、遺跡で何か企んでてもおかしくないよ」
カザンがスープを飲み干し、豪快に笑う。
「なら簡単だ。東に行ってぶっ潰すだけだぜ！」
バルドが双剣を手に、低く言う。
「敵が機械だろうが何だろうが、斬るだけだ」
ジンが竪琴を軽く爪弾き、穏やかに言う。
「東の遺跡か…新しい歌のネタになりそうだね」
タクミが熔魔鋼をテーブルに置き、仲間たちを見回す。
「熔魔鋼でマグナを強化して、東の遺跡に向かう。影脈会の噂も追うぞ。これが次の動向だ」
宿屋の外で、熔鉄の街の夜風が微かに唸り、遠くから聞こえる地響きが一瞬だけ部屋を震わせる。ガイストが即座に言う。
「タクミ、南西からの魔脈反応が再び検知された。微弱だが、確実に近づいている」
タクミが目を細め、熔魔鋼を握り直す。
「休息はここまでだ。準備しろ、みんな！」
宿屋の灯りが仲間たちを照らし、食卓の会話が新たな決意を固めていった。窓の外では、熔鉄の街の夜が静かに蠢き、次の戦いの予感を漂わせていた。
