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アルベルトｖｓ闇の御子ルガルド

　正門に向かえ。

　その言葉に従って、俺は学院の正門へと向かった。

　この学院には正門以外の出入り口はない。周囲を高い塀（へい）で囲っているが、無理やり乗り越えると警報が鳴る仕組みだ。

　俺は正門前にたたずんだ。

　宮廷魔術師カーライルが指示したのだ。

　この場所で渡した指輪――敵が盗んだものに反応する魔術が込められているらしい――を持って立っていろと。

　何を意味しているのかわからないが、あの宮廷魔術師が言うのならきっと深い考えがあるのだろう。

　俺は言われたことをこなすだけだ。

　……とは言っても、何もすることがない……。

　昼間の学院に出入りする人間などそういないからだ。

　手持ちぶさただな、と思ったとき――

　校舎側からひとりのローブを身にまとった男が歩いてきた。

　男？　おそらくは男だろう。女性にしては身長が高すぎるし、ローブの上からわかるほどに身体もがっしりしている。

　顔はわからない。

　フードを目深にかぶっているからだ。

　……とりあえず、指輪が反応するか確認するか……。

　俺は指輪をつけた右手を差し向けた。

　まさか反応しないだろう――

　そう思っていた俺の予想はあっさりと裏切られる。

　――！

　指輪がぼんやりと輝いたのだ。

　故障かと思ったが、これはカーライルが手渡してきたもの。あの宮廷魔術師がそんなミスを犯しはしないだろう。

　俺は手を右へ左へとゆっくりと振ってみた。

　指輪の反応は男から外れると弱くなり、男を捕らえると強くなる。

　……どうやらただの見間違いではないようだ。

　俺はごくりとつばを飲み込んだ。

　あれは誰だろう。

　少なくともサーレスではないが。サーレスよりも身体がかなりがっしりしている。

　男との距離はかなりある。

　もちろん、俺のマジックアローならば問題なく届く距離だが――

　いきなり知らない人間をマジックアローで撃つのか？

　さすがに迷う。

　だが。

　だが、それではダメだ。

　何のためにここに来たのか。何のためにここに立っているのか。この指輪が反応した相手を捕まえるためだ。

　ならば、俺は撃つべきだろう。

　俺のマジックアローを、あの男に。

　カーライルの声が聞こえるようだ。

　――さあ、撃て。撃つんだ、アルベルト！

　俺はすうっと息を吸った。

　開いた右手をじっとローブの男へと向ける。

　指輪の反応は変わらない。

　俺は覚悟を決めた。

「マジックアロー」

　俺の手から放たれた白い閃光がローブの男へと殺到する。

　命中する――

　そう思ったとき。

　ローブの男が何かを振るった。一筋の漆黒が俺のマジックアローと激突する。

　ぎぎ！

　耳障りな音がすると同時。

　俺のマジックアローは消え去り、ローブの男の手には黒い刃の大剣が握られていた。

　男の頭をすっぽりと覆っていたフードがはだけていた。

　うつむいた男が顔に自分の左手を押しつけている。その手を離して顔を上げたとき、ようやく顔があらわに――

　ならなかった。

　その顔の上半分は仮面に覆われている。

　男は両手で大剣を握ると、まるで敵に狙いを定めるかのように大剣を俺へと差し向けた。

　……なるほど。カーライルの狙いは当たっていたらしい。

　男がだっと地面を蹴る。

　俺は魔術を発動させた。

「マジックアロー」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　まだアルベルトが最初のマジックアローを放つ前――

　ルガルドは息が詰まるような気分だった。

（まさか、アルベルト――！？）

　正門の前に立ち、ルガルドに右手を向けている男。

　その顔には見覚えがあった。

　整ってはいるが、感情が薄くて無表情に近い顔立ち。口元は無愛想なほど引き結ばれている。

　一〇年の時間を重ねても面影は残っている。

　見間違えるはずがない。

　ルガルドは彼の名を知っている。

　一〇年前、忽然《こつぜん》と学院から姿を消した友人がそこに立っていた。

　なぜ一〇年前に消えたアルベルトがここにいる？

　なぜ学院の制服を着ている？

　ルガルドは混乱した。あまりにも信じられない状況だった。

　だが。

　だが、起こっている。

　ルガルドは深く呼吸して気分を落ち着かせた。

　目の前のことは現実――ならば揺らぐ必要はない。受け入れ、対応するだけだ。

（……そうか、アルベルト。お前、戻ってきたのか……）

　本当に久しぶりに――ほんの少しだけルガルドは愉快な気持ちを覚えた。

　在学時から予測のできない少し変わったクラスメイトだったが、まさかこんな登場をしてくるとは。

　ふふっとルガルドは口元で小さく笑う。

（……お前らしくていいんじゃないか？　アルベルト？）

　それを最後に――ルガルドは心に流れた温かい感情を切り捨てた。

　前に立つのは敵。

　敵である以上、旧友かどうかなど関係はない。

　なぜここにいるのかも興味はない。

　邪魔をするなら一切の容赦なく斬る。それだけだ。

　ルガルドは腰のベルトに差した魔剣ダーインスレイブの柄を右手で握った。

　そう、腰のベルトに差した。

　ダーインスレイブは鞘に収められていなかった。むき出しのままルガルドのベルトに差し込まれていた。鞘は存在すらしない。

　問題はなかった。

　なぜなら、ダーインスレイブに刃は存在しないからだ。柄と鍔《つば》、あとは剣の根元だけがわずかにあるのみ。

　ルガルドはローブの裏側でダーインスレイブの柄を隠し持った。

　いつ何時、何があっても即応できるように。

　ルガルドの耳がその声を聞いた。

「マジックアロー」

　閃光のような白い矢がルガルドへと飛んでくる。

　認識したと同時――

　ルガルドは間髪入れずにダーインスレイブを振るった。

　瞬間、ダーインスレイブの鍔から黒い刃が吹き出した。

　ぎぎ！

　耳障りな音ともにマジックアローを両断する。

　あっさりとした迎撃だったが――内心でルガルドは驚いていた。

（……なんだ、この手に響くような重い衝撃は……！？）

　普通のマジックアローとは明らかに違う。

　魔剣ダーインスレイブでなければ刃ごと打ち砕かれていただろう。

（……アルベルト、お前が、まさか――）

　ルガルドの脳裏にある単語が浮かんだ。

　白い矢の魔術師。

　紋章師が殺される前につぶやいていた言葉を。

　そして、思い出す。

　在学時アルベルトがマジックアローだけしか使えなかったことを。

（……お前はこの一〇年間で、それをそこまで磨き上げたのか！？）

　衝撃だった。

　だが、あるかもしれない。努力をして、努力を積み重ねて、結局はマジックアロー以外には愛されなかった男。

　その男がマジックアローを極めてしまった。

　それはそれで――報われる話ではないか。

（……俺は何を考えているのだ……）

　どうにも昔の自分を思い出してしまう。そんな状況ではないのに。

　ルガルドはふところから持ってきていた闇の仮面を取り出した。アルベルトが相手では素顔を晒すわけにもいかない。

　闇の仮面で顔を覆い隠し――

　緩みそうな心もまた隠す。

　顔を上げたルガルドとアルベルトの視線が交錯した。

　ルガルドはダーインスレイブをアルベルトへと差し向ける。

「……始めようか、アルベルト」

　小声でぼそりとつぶやくと、ルガルドは地を蹴った。

「マジックアロー」

　それを迎撃するかのように、アルベルトがマジックアローを放つ。

　その一撃をルガルドはダーインスレイブで叩っ斬った。

　戦いが始まった。

　二人の距離は約五〇メートル。その距離を詰め切れば戦士であるルガルドの勝ちとなる。

　アルベルトは次々とマジックアローを放つ。白い矢が弾幕となってルガルドへと押し寄せる。

　ルガルドは物ともしない。飛来するマジックアローを次々とダーインスレイブで切り捨てる。

　そして、じわりじわりと距離を詰めていった。

（……俺の勝ちだ、アルベルト！）

　手から伝わるマジックアローの衝撃は異常だ。だが――

（当たらなければどうということはない！）

　闇の加護によって増幅されたルガルドの能力を超えてはいない。

　時間はかかるがルガルドの刃は五〇メートル先へといずれ届く。

　友人であろうと――

　斬ることにためらうつもりはなかった。

　そのときだった。

『はじめまして、闇の御子。あと学院の生徒諸君、元気かな？』

　不意に想像もしていなかった声が響き渡った。

「な、なに――！？」

　思わずルガルドは叫び、足を止めてしまった。

　アルベルトもまたマジックアローを撃つのをやめて振り返る。

　そこには――

　魔術学院の校舎と比べても見劣らない、巨大な人間の上半身が正門の向こう側に浮かび上がっていた。

　ノンフレームのメガネに、肩まで垂らした黄金の髪。彼の輝ける経歴をそのまま表したかのような端正な顔。

　宮廷魔術師カーライル。

　カーライルの幻影が楽しげな口調で続けた。

『さて――ここからが本番だ。クライマックスを盛り上げていこうじゃないか？』