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当代最高・宮廷魔術師カーライルへの挑戦

「マジックアロー」

　俺の手から放たれた白い矢が一直線にカーライルへと飛んでいく。

　俺の矢とカーライルの盾――

　その二つが正面から激突した。

　耳をつんざくような大きな音が響き渡る。

　カーライルの盾に弾かれてあっさりと消える――全員がそう思っていただろう俺のマジックアローだが、そうはならなかった。

　じりじりとカーライルの盾へと食い込んでいく。

　ず――

　かすかな音が聞こえた。それは踏ん張るカーライルの足が勢いを御しきれず後ろへ押される音。

　俺のマジックアローを支えるカーライルの右手はぶるぶると振るえている。ぴんと伸びていた肘は勢いに押されて角度を持ち始めた。

　俺を見るカーライルの顔が――

　にやりと笑った。

「面白いね、君」

　言った瞬間、カーライルは叫んだ。

「はああああああああああああああああああああああああ！」

　声と同時、腕の角度を変えて俺のマジックアローを地面へと押しつけた。

　白い輝きが爆弾のように弾ける。

　閃光が消えた後、涼しげな顔でカーライルがすっと立ち上がった。

「楽しませてもらったよ」

　その姿を見た瞬間、受験生たちから歓声が飛ぶ。

「さすが、カーライルさま！」

「やっぱ圧倒的だよ！　すげえ！」

　その歓声の中、カーライルは悠然とした足取りで俺の元まで歩いてきた。

「三発目が終わったが、これで満足かい、君？」

「……はい。俺はマジックアローさえ撃てれば満足ですから」

「それはよかった。なら試験は終わりだ。ご苦労さん」

「ありがとうございます。つきあってくれて」

　俺は別れの握手しようと右手を差し出した。

　だが――

　カーライルは手を握り返さない。何も言わずにじっと俺の手を見ているだけだった。

「うん？」

　俺が首を傾げたときだった。

　試験官が俺とカーライルの間に割って入った。

「馬鹿者！　カーライルさまに握手を求めるなど！　失礼にもほどがある！」

　ああ、そういうことなのか……。

　確かに俺はどこの馬の骨ともわからない受験生。国の至宝である天才宮廷魔術師と握手などできるはずがない。

「それは失礼した」

　俺はカーライルに背を向けるとローラが待つ元の位置に戻ろうとする。

「待ってくれ」

　カーライルがそんな俺を呼び止める。

「君、名前は？」

「アルベルトです」

「アルベルト、か」

　にこりとカーライルがほほ笑んだ。

「覚えておくよ、その名前」

　そう言い残すとカーライルもいずこかへと立ち去った。

　俺はローラの元へと戻った。

「お疲れ様です！　アルベルトさん！　よかったですね！」

「え、そうなの？」

「はい！　だってあのカーライルさまに魔術を受けてもらえたんですよ！？　そんな機会ないですから！」

「ああ……確かに」

　あまり気にしていなかったが、確かにそうない話だ。

　どうせなら本気のマジックアローをぶっ放しておけばよかっただろうか。『手加減は無用だよ』と言っていたので、一発目二発目と同じくらいの力で撃ったのだが、別に全力ではない。

　まあ、倒すのが目的じゃない――いい想い出ができたと喜んでおけばいいか。

「あ！　わたしの番号が呼ばれました！　行ってきます！」

「ああ、頑張っておいで」

　ローラはぱたぱたと前へと走っていった。

「マジックアロー！　マジックアロー！　マジックアロー！」

　ローラが放った三本の白い矢が的へと飛んでいく。

　三発とも中央――とはいかないがすべて的を外さずに命中した。

　それは悪くない成績だ。

　他の受験生たちを見ていると、三〇メートル先の的にも届かなかったり、明後日の方向に飛んでいったりとさんざんだからだ。

　戻ってきたローラに俺は声を掛けた。

「悪くないじゃないか」

「はい！　緊張しましたけど、手元が狂わなくてよかったです！」

　だけど不安げな表情で首を傾げる。

「いい評価がもらえればいいんですけど……どうなんでしょう」

　マジックアローはすべての魔術の基礎にして多くの魔術師が最初に覚えるものだ。

　だから俺のようなマジックアロー研究家になれば、マジックアローを見るだけで魔術師の力がよくわかる。

　ローラは年齢のわりによく訓練されている。

　きっと才能にも環境にも恵まれた魔術師なのだろう。

　一〇年前の俺よりもはるかに。

　だから――

　俺はにこりとほほ笑んでローラに言った。

「大丈夫。ローラは受かると思うよ」

「だったらいいんですけど――」

　そこではっとした顔になってローラが

「いえ！　アルベルトさんが褒めてくれるなら、本当に大丈夫な気がしてきます！」

　なにやら信頼してくれているようだ。

　……理由がよくわからないけども、なんであれローラが自信を持ってくれるのなら俺は嬉しい。

　そうして一次試験が終わった。

　俺の記憶だと実技はこれで終わり。次は筆記試験を受けて受験は終わりとなる。

　そう、俺の記憶だと――

　試験官が大きな声を張り上げた。

「では、これよりふたつ目の実技試験を始める！」

　終わらない、か。

　どうやら一〇年という期間はとても長かったようだ。

「ふたつ目の試験はディスペル・マジック――魔力解除の試験だ！　これからこちらで用意した魔術のかかったアイテムを渡す。君たちには制限時間以内に魔術を解除してもらいたい」

「……まずいな」

　試験官の話を聞くなり、俺はぼそりとつぶやいた。

　隣のローラが首を傾げる。

「何がまずいんですか？」

「俺はディスペル・マジックが使えないんだよ」