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アレンジアの大勝負

　第三戦が終わった夜――

　俺はひとりベッドでうつらうつらとしていた。

　惨敗だったらしい。

　第二戦でも充分に暗かった本陣の空気は完全にお通夜だった。

「こ、これは……俺たちは乾杯！　お疲れさま！　ってやりたいですけど、そういう空気じゃないですね……」

　リヒルトは顔を引きつらせて戦勝会の開催を見送った。

　戦勝会。

　周囲は大変だったようだが、俺たちは何の苦労もなかった。

　別働隊である俺たちを追ってきたリザードマンを淡々と倒していただけだった。

「あっちからリザードマンが！」

「マジックアロー」

「あっちにもリザードマンが！」

「マジックアロー」

「ああ、あんなところにもリザードマンが！」

「マジックアロー」

　そんな感じの一日だった。出てくるリザードマンを俺がマジックアローで延々と打ち抜いていた。

「あー……やっぱアルベルトと一緒にいて正解だったわ……」

　とフィルブスが言い、

「すげー！　アルベルトさんのおかげで余裕っす！」

　とリヒルトが喜んだ。

　そんなに感動することなのだろうか。確かに俺のマジックアローは少しばかり他の術者よりも強いようだが、しょせん相手はリザードマン。それなりの術者なら同じことができる気もするのだが。

　そう言えば――

「今回、かなりやばいやつが混じっていたな。超強個体とでも言うか……タトゥーまみれのやつ。強すぎだよ。あんなのどうすりゃいいんだよ……」

　本陣に戻ってきたとき、兵士たちのそんなつぶやきを聞いた。

　そいつが兵士たちの言っている強いやつなのかよくわからないが、確かに俺たちの前にもタトゥーまみれのやつが現れた。

　そいつは俺のマジックアローを見て逃げ出そうとしたリザードマンをいきなりぶん殴ったのだ。

　逃げようとしたリザードマンは派手にぶっ飛び、変な角度に首を曲げて泡をふく。

「グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！」

　タトゥーまみれのリザードマンは己の胸を叩き、俺たちを威嚇するかのように叫んだ。

　戦意に燃えるリザードマンがこちらへと走り出す。

「あいつ、何かヤバい気がします……！」

　隣のリヒルトがたじろき、後ろによろめく。

　俺は右手を差し出していつもどおり淡々と言葉を発した。

「マジックアロー」

　俺の放った白い矢がリザードマンを直撃した。リザードマンは悲鳴を上げると、後方へと派手に吹っ飛んで動かなくなった。

「あ、あれ……また一発なんだ……」

　リヒルトが間の抜けた声を出す。

　……という感じでタトゥーまみれのやつも一撃で死んでしまった。なので強いのかどうかよくわからない。

　そんな感じで俺たちは危なげなく本陣へと戻ってきて――

　本隊の惨状を知った。

　俺が考えているのはアレンジアのことだった。

　この作戦の総指揮官はアレンジア。作戦の成功も失敗も、すべてはアレンジアに帰する。

　今の状況はどう考えてもよくない。

　俺はアレンジアを深く知っている。

　アレンジアは子供の頃から優秀だった。何をやらせてもそつなくこなし、みんなが無理だと思うこともあっさりやってのけた。

　それだけの才能を持っていた。

　だからこそ、昔から『多少の無茶』をやりきって、当たり前のように成功させていた。

　俺は思う。

　もう退くべきなのだ。兵士たちの士気は低い。

　その事実を誇り高いアレンジアは認めないだろう。そして、子供の頃から当たり前のように成し遂げてきた『乾坤一擲（けんこんいってき）』に挑んだりしないだろうか。

　可能性はある。

　俺にはそんな気がした。

　だが、もう子供の頃とは違う。ここは戦場で、すでにアレンジアの想定を上回って悪化している。

　今は冒険をするときではない。

　学院から逃げ帰り、絶望の淵にいた俺に冷たい目を向けた弟。

　久しぶりの再会に「はじめまして」と言った弟。

　アレンジアへの感情は今もまだ俺のなかで消化できていない。

　それでも俺は口にせずにはいられなかった。

「アレンジア、今は退くんだ……」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　第四戦が始まった。

「今までの諸君らの奮闘に感謝を表する！　苦しい戦いであったが、それも今日まで！　本日、我々は大勝利を飾り、王都へと凱旋の途（と）につく！　さあ、今日が戦果を挙げる最後のとき！　王国への忠誠を示すのだ！」

　出撃前にアレンジアが檄（げき）を飛ばす。

　しかし、兵士たちの士気はまったく高まらなかった。第三戦の大敗に加えて、歯が立たなかった超強個体リザードマンへの対応を何も示さぬままの『前進せよ』。

　兵たちも死にたくない。やる気が出ないのも無理はなかった。

（ふん……お前たちがそうなるのは織り込み済みだ）

　冷めた目でアレンジアは兵たちを見た。

　すでにアレンジアは兵たちをあてにしていなかった。前に出ないのならそれでいい。せいぜい的（まと）として俺が活用してやろう。

　そんな態度をおくびにも見せず、アレンジアは号令した。

「この戦いの勝敗は諸君らにかかっている！　奮闘を期待する！　全軍進め！　トカゲどもを蹴散らし騎士の意地を見せよ！」

　アレンジアのその言葉とともに全軍がグリージア湖沼の各地へと散っていった。

　そう、散っていった。

　今までは別働隊でリザードマンの戦力を散らし、本隊の一点突破でリザードマンを倒していたが、今回はそうではなかった。

　全体的に。

　まばらに。

　それがアレンジアの部隊の展開方針だった。

　なぜそんなことをしたのか？

　答えは簡単。

　本隊の残部隊すべてを『別働隊』としたのだ。

　なぜそんなことをしたのか？

　答えは簡単。

「――見えたぞ」

　小高い丘にアレンジアと精鋭たちは布陣していた。

　アレンジアはそこからリザードマンたちの集落を見下ろしていた。彼の背後には四〇を越える兵士たちが立っている。彼らはアレンジア直属の部下で、その目に宿る戦意はすこぶる高い。

　それがアレンジアの作戦だった。

　本隊そのものを囮として集落までの道を切り開き、アレンジア直属の部隊で集落を直撃する。

　なんのために？

　紋章師の首を討つために。

　もはやリザードマンを撃滅することは叶わない。だが、何の手土産もなく王都に戻ることなどできない。

　せめて争乱の元凶たる紋章師の首を落とせば最低限の体裁は整う。

　それがアレンジアの考えた落としどころだった。

（……本当は総指揮官の俺が最前線などに出たくはないのだがな）

　だが、出る必要があった。

　ここは勝負所。

　アレンジアが前線に立つことで部下たちの戦意を引き出すのだ。

　アレンジアに恐怖はなかった。そんな無茶なことを――そんな言葉は子供の頃からいつも言われていた。そして、それを涼しい顔でやり遂げてきた。

　自分にはその才がある。

　自分にはその運がある。

（持って生まれたものが凡人どもとは違うのさ）

　アレンジアがにやりと笑う。

　この苦境も、いつかはアレンジアの立志伝のいいスパイスとなるだろう。

　今回も同じだ。

　いつもどおり乾坤一擲を成し遂げるだけ。乾坤一擲？　違う。アレンジアにとっては当たり前で簡単なことを。

　アレンジアは王より賜（たまわ）った剣を集落へと向けた。

「突撃する！　紋章師の首をとるぞ！」

　その声とともに――

　グリージア湖沼の最終決戦が始まった。