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暗転

「え？　アルベルトさんたちがうちに？」

　リヒルトはそう言うと、俺たちを見て目を丸くした。

　リヒルト・シュトラム男爵。開戦時に遅れてやってきた俺たちが助けた別働隊のリーダーだ。

　リヒルトの言うとおり、俺たちは彼の率いる別働隊に加わることになった。

　三度目の会戦が始まる前――

　フィルブスに連れられて俺たちはここにやってきた。

「よろしくな、リヒルト」

　ぽん、とフィルブスがリヒルトの肩を叩く。

　リヒルトは納得いかない様子で首を振っていた。

「いやいや、でも、うちの隊はすごく危険で――皆さんは学院からの助っ人ですよね？　こんな人事ありえないと思うんですけど……何かの間違いですよ！　俺、本部に確認してきますから！」

　そう言って歩き出そうとするリヒルトをフィルブスが捕まえる。

「俺が上からじかに聞いた話だから。間違いないって」

　フィルブスはくいっとあごで俺をさした。

「もともとは、あそこのアルベルトだけをここに入れるって話が降りてきてな……」

　それは初耳だった。

「俺だけ？」

「そう、アルベルトだけだった。最初はな」

「ならなぜ先生やローラまで一緒に？」

「俺がそうさせてくれと言ったからだ」

　フィルブスがあっさりと答えた。

　俺には理解できなかった。別働隊が危険というのは愚鈍な俺でももうわかっている。なのに、なぜフィルブスはそんな判断を――

「教師としての責任感ですか？」

　ならば、そんなものは考えないで欲しいと思った。何もフィルブスや、ましてローラまでが危ない目にあう必要はない。

　フィルブスは戸惑った様子であごをかいた。

「……まあ、そういう理由だと言いたいところではあるんだが……本当のことを言うと、お前の近くにいたほうが安全だと判断したからだ」

「え。俺の近くが……？」

　まったく意味がわからなかった。

　フィルブスは何を言っているのだろうか。教師のフィルブスのほうが頼りになるのに。フィルブス流の照れ隠しだろうか。

「せめてローラだけでも本隊にいたほうが――」

「心配しないでください、アルベルトさん！　わたし頑張りますから。アルベルトさんだけを危険な目にあわせるわけにはいきません！」

　両手をぎゅっと握り、ローラがそう言ってくれる。

　俺は煮えきれないものを感じていた。

　危険な目に遭うのは俺ひとりでいい。それにみんなを――特に若いローラを巻き込むのはよくないと思った。

「しけた顔すんなよ」

　フィルブスがぽんと俺の胸をはたく。

「安心しろ。お前がしっかりしていれば俺たちは――リヒルトたちも含めて誰も死なない。俺が保証するよ。……ローラのことが心配なら、必死になって守ってやれ」

　にやりとフィルブスが笑う。

　その言葉は――

　俺に誓いを思い出させた。

　そう、カーライルに呼び出されて従軍を命じられた日、己自身に誓ったではないか。

　ローラが俺を英雄と信じてくれるのなら――

　俺がローラを守ろう、と。

　俺はローラを見た。

　ローラは信頼に満ちた目で俺をじっと見つめている。その目は俺とともに戦うことを強く望んでいた。

　わからない。

　俺は本当にローラが信じるほどの英雄なのだろうか。

　ローラに背中を預けてもらえるほどの価値のある男なのか。

　わからない。

　だが、信じてくれたのだ。

　俺にはその信頼に応える必要がある。

　俺はフィルブスに目を向けた。

「……わかりました。俺が――やります」

「ああ、頼んだぞ」

　フィルブスがふっと笑った。

　そして、遠くの場所に目を向けてぼそりとつぶやく。

「前回の勝利――誰がそれを成し遂げたのかを読み誤ったな……今日の本隊はどうなるか。高い代償を払うことになるだろう」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「ううううおおおおおおおお！　騎士の力を見せるぞ！」

　グービルバルフィスが叫ぶ。

　彼の背後に付き従う兵士たちが大声で、おおおお！　と吠えた。

　第二戦の勇戦をアレンジアに評価されたグービルバルフィス隊は第三戦の先鋒を命じられた。

　――思うように敵を蹴散らせ。

　出撃前のグービルバルフィスにアレンジアはそう命じた。

　さらにこう続ける。

「第二戦の活躍――私は決してまぐれとは思っていない。この戦いでも存分に力を発揮してくれ。勝敗は君の活躍いかんだ」

　総指揮官アレンジアの直々の言葉に、グービルバルフィスは身体が熱を帯びるのを感じた。

　流れが来ている。

　王の寵愛を集めるアレンジアがグービルバルフィスへの期待を抱いている。

　ここで成果を出せば――

　その想いはグービルバルフィスの思い違いではなかった。　

　アレンジアがグービルバルフィスに顔を近づけてささやく。

「……成果だ。この戦を勝利に導いたのは君だという手柄をあげろ。君がそうすれば私は君の名を忘れることはない。王に取りなし、君の手腕にふさわしい地位を約束しよう」

　その言葉は、戦場に到着した今でもグービルバルフィスの耳元に残っている。

　グービルバルフィスは両肩に力を込めた。

　何という奇跡。

　そう簡単には開かない――人によっては見ることすら叶わない栄達への扉がそこにある。

　がぱりと口を開けて待っている。

　グービルバルフィスが飛び込むのを待っている。

（必ずやアレンジアさまの期待に応えてみせよう！）

　グービルバルフィスは両手剣を引き抜いた。

「ギィエエエエアアア！」

　眼前には二〇を越えるリザードマンの群れがいて、奇声を挙げつつ突進してくる。

「マジックアロー！」

　背後に立つ魔術師隊が次々とマジックアローや他の攻撃魔術を打ち放つ。

　それはリザードマンの群れに襲いかかるが、その突進はまったく弱まらない。あっという間にリザードマンたちは魔術の波濤（はとう）を駆け抜けた。

　グービルバルフィスは舌打ちした。

（へなちょこマジックアローばかり！　まったく役に立たん連中だな、魔術師どもは！）

　やはり信じられるのは己の剣のみ。

　グービルバルフィスは剣を掲げて叫んだ。

「いくぞ、騎士隊！　前へ！」

　おおおおおおおおおおお！

　グービルバルフィスとともに騎士たちが前進する。

　肉弾戦が始まった。

　向かってきたリザードマンをグービルバルフィスは容赦なく大剣で両断する。

「ぬはははははは！　トカゲごときが！」

　そのとき、ぬっと他の連中よりは一回り身体の大きいリザードマンがグービルバルフィスの前に姿を現した。

　両腕や顔にはびっしりと、他の部分にもかなりのタトゥーが彫り込まれている。

　構わずグービルバルフィスは突っ込み、両手剣を振った。

「死ねい、トカゲが！」

　グービルバルフィスの強烈な斬撃は、リザードマンが持っていた粗末な剣と盾を一瞬で破壊した。

　守るべきものがなくなったリザードマンの顔めがけてグービルバルフィスは剣を振るう。

「終わりだ！」

　がぎん！

　肉を切断する音ではなく――

　鋼の割れる音が響いた。

「な、なに……！？」

　思わずグービルバルフィスは驚きの声を漏らす。

　リザードマンの首は飛んでいなかった。それどころか、リザードマンが口で剣を噛み止めていた。

　無数に並び立つ鋭い歯が両手剣のぶ厚い刃に突き立っている。

　ばぎり。

　鈍い音ともに刀身をかみ砕かれた剣が真っ二つになった。

「ば、化け物……」

　あっけにとられるグービルバルフィスの隙をつき、今度はリザードマンがグービルバルフィスの腹を殴った。

　その一撃、たった一撃は鋼鉄の鎧を打ち砕き、衝撃をグービルバルフィスの腹にまで貫通させた。

　今まで感じたことのない痛み――まるで内臓が破裂したかのような激痛を覚えながらグービルバルフィスは身体を折った。

　すさまじい膂力（りょりょく）。

　今までの強個体とは一線を画す力だ。

（……こいつ、今までのやつらより、強い――！）

　今度はリザードマンの右こぶしがグービルバルフィスのこめかみに炸裂する。

　何かが爆発した。

　それがグービルバルフィスの知覚した最期の感覚だった。

　グービルバルフィスは地面に倒れて――二度と動かなくなった。