Ex1.アルベルトとローラの冬休み（中）

　その夜――

　想像していた通りだが、俺はやはりローラの部屋に泊まることになった。

「すまないが、アルベルトさん。村に空いている場所がなくてね。ローラと相部屋になってくれ」

　ローラの父がそんなことを言うからだ。

「すすす、すみません、アルベルトさん……！　村には空いている場所なんていくらでもあるのに、うちのお父さん、ちょっと頭がおかしいみたいで――！」

「構わないよ」

　顔を真っ赤にするローラに俺はこう言った。

「同じ部屋のほうがローラとたくさん話ができるからね。ローラもそうだろう？」

「は、はい！　はい、そうですね！」

　ローラが頭をぶんぶんと振る。

「わたしも、アルベルトさんと一緒がいいです！」

　そもそも、俺とローラはずっと一緒に旅をしているので、同じ部屋で寝るのも野宿も普通のことだったりする。今さらそんなことで恥ずかしがることはない。

　……だが、まあ、自分の親からこんな提案をされてしまったローラからすれば、いろいろと意識して恥ずかしくなるのは当然だろうな。

「疲れましたし、今日は寝ましょうか？」

「そうだね」

　ローラと話したいことはたくさんあるけれど、何も慌てる必要はない。これまでと同じく、これからも俺とローラの時間は続いていくのだから。ずっとずっと。

　明かりが消えた。

　ローラがベッドに寝て、俺は床で寝ている。真っ暗な世界で俺とローラの静かな息だけが聞こえる。

　なかなか寝付けないのだろうか。

　ローラのいる方角からシーツの擦れる音が聞こえる。

「……あの、アルベルトさん。まだ起きています？」

「起きているよ」

「なんだか、昔のことを思い出して――眠れなくなっちゃいました」

「そうなんだ」

　……俺も同じだったりするんだが。俺とローラが出会ったのは俺の家近くの林だが、俺とローラの関係が本当に始まったのは、この部屋で過ごした、あの夜からだ。

　どうしても感傷的な気分が胸によみがえる。

「――少しお話ししてもいいですか？」

「もちろんだよ」

　そこで言葉が途切れた。しんとした沈黙が夜の闇を包む。

　ローラはきっと言葉を探しているのだろう。この瞬間にふさわしい言葉を。己の心を正しく表す言葉を。

　俺は静かに待った。ローラがその言葉を見つけ出すまで。

　やがて、ローラが口を開く。

「……覚えていますか？　ここで厄災の魔女の話をしたこと」

「ああ、覚えているよ」

　もう一年近く前の話になるのか。ローラは俺に呪われた出自を教えてくれた。この村の人間は大昔に王国と争った白髪赤眼の『厄災の魔女』の子孫たちで、ローラの真っ白な髪はその力を強く受け継いだ証なのだ。

　そのため、子供の頃からローラは外の世界で冷たい視線を向けられていた。

「あのとき、言わなきゃと思ったんです。それを知らせずに一緒にいるのは違うと思って」

　少し間を置いてから、ローラはこう続けた。

「……あとで知られてから、距離を置かれるのも辛いですし……」

　それはきっとローラの過去にあった話なのだろう。

　――雪みたいできれいな、珍しい白髪だね！

　そう言っていた友達が、ある日、こう言うのだ。

　――骨みたいに怖い、気持ちの悪い白髪だね。近づかないでくれる？

　少しでも心が通じたと思っていたのなら、それは辛いことだろう。それなら最初から拒絶されていたほうがまだマシだ。

　だから、ローラは俺に事実を伝えたのだ。

　嫌うのなら今から嫌っておいて欲しいと――

「だけど、アルベルトさんは気にしませんでしたね」

「そうだね」

「あれは……その、わたしに気を遣ってくれたんですか？　本当に気にしていなかったんですか？」

　今度は俺が考える番になった。

　正解が何かを考えようとは思わなかった。俺の心を、正しくローラに伝えたいと思った。そのための言葉を探す必要があった。

　やがて、俺は口を開いた。

「俺もまた――拒絶の悲しさを知っているから」

　ローラが息を呑む。

「ローラも知っている通り、俺も侯爵家を追い出された人間だ。だから、ローラの辛さを少しは感じることができたんだ。俺にできることは何かと考えて――俺は君の気持ちに寄り添おうと決めたんだ」

　侯爵家のエリートとして順調に育っていたら、そんなことを考えただろうか。

　それはあの日も思ったことだが、今も答えは出ない。

　ただ、わかっていることは――

　弱さも辛さも、知ることができてよかった。そのおかげで今の俺があり、俺のかたわらにローラがいてくれるのだから。

　今度はローラが考える番になった。

　ずいぶんと間を開けてからローラが答えてくれた。

「アルベルトさんの優しさが――どれだけわたしの心を満たしてくれたのか……言葉にしたいんですけど、ダメですね。言葉にできません……胸はこんなに暖かいのに、痛みを覚えるほどなのに……」

　さらに言葉を続ける。

「本当にありがとうございます、アルベルトさん。あのとき、わたしと友達になってくれて……どれくらい救われたか――感謝してもしきれません。それからも楽しい日々ばかりで。ずっと素晴らしい時間でした」

　ひと息いれてからローラが言葉を続ける。

「これからもずっと友達でいてくれますか？」

「もちろんだよ、ローラ。その想いだけは決して変わらない。俺はいつも君のそばにいるよ」

「ありがとうございます。アルベルトさんと出会えて本当によかった……」

　それは奇《く》しくも１年前と同じ言葉だった。

　あの夜、ローラの声には涙がにじんでいたが、今は違う。それにはもっと別の感情――明るくて心地よい息づかいが宿っていた。

　それこそが、この１年で――俺とローラが積み上げたものなのだろう。

　ローラの心が安らかになって本当によかった。

「なんだかいろいろ話したら、少し落ち着きました。寝ましょうか」

「そうだね」

「……明日なんですけど、村の近くにある山に登りませんか？　アルベルトさんと一緒に行ってみたい場所があるんです」

「それは楽しみだ」

　俺と一緒に行ってみたい場所。どこだろうか。だけど、それを聞くのは無粋だろう。ローラの案内に任せてたどり着き、そのときに知るのがいい。どんな場所だって構わない。ローラの知っている世界を――ローラが俺に教えてくれる世界を知るのが嬉しい。

　そこでふと気がついた。

　リュミナス領を旅していたときのローラの気持ちも同じだったのかもしれない、と。だったら嬉しいのだが。俺の世界を知ることに、ローラが喜びを感じていてくれたのなら。

　ローラが話を続ける。

「あ、あのですね――たまたまなんですけど、たまたまなんですけど！　明日をこの村で過ごせて、よ、よよ、よかったと思います！」

　……明日？　

　何か意味があるのだろうか。

「すみません、変なことを言って！　おやすみなさい！　また明日！」

　慌てた様子でローラが話を急に打ち切った。ごそごそとシーツに身体を埋《うず》める音が聞こえる。

　……なんだかよくわからないが、まあ、ローラが楽しみにしていることだ。きっと俺にとっても悪くはないに違いない。

　明日は何があるんだろう。楽しみだ。