歓迎会と副団長の座

　食堂に集まると簡単な祝宴が開かれた。リトキスは別に歓迎会など開かなくていい、という態度だったが、レーチェが押し切った。

「リトキスさんの為だけでなく、皆さんとの交流の為でもありますわ。思えばエウラさんやエアネル、レンネル、カーリアと多くの団員が入って来たというのに、歓迎会をしていませんでしたから」

「しょっちゅう宴会なんぞ開いている余裕は、うちの旅団には無いと、お前が言っていた気がするが？　旅団運営管理者として実際のところどうなんだ」

　俺の言葉にレーチェは、少しばかり顎（あご）に手を当てて考える──その結論は。

「だ、大丈夫ですわ！」

「おい、今どもったな⁉」

　追及しようとするとお嬢様ははぐらかし、リーファの持って来た皿を受け取ると、白いシーツを掛けたテーブルの上に並べる。

　祝宴と言ってもまあ簡素な物ではある。腸詰めに暗生草を使った調味料を添（そ）えた物や、塩漬け肉に味を付けて低温で揚げた物。サンドイッチ、そして少々の赤葡萄酒(ワイン)や紅茶。──あとは林檎パイを切り分けた物が、大皿に乗せられて出された。

　リトキスはエウラやカムイ、ヴィナーなどと、すでに仲良くなった雰囲気（ふんいき）で会話をしている。──その半面、ウリスやカーリアは壁の花になっている。

　エアは料理に手を伸ばそうとし、それをレンに咎（とが）められている。

「まあ、適当に始めて構わないでしょう。内輪のちょっとした宴（うたげ）ですから」

　とレーチェが言い、皆が料理に手を伸ばす。──なぜ立食形式にしたのか、おそらく銘々(めいめい)が話し合いながら、飲み食い出来るようにとの配慮だろうが……俺は皿に、いくつかの料理を乗せるとカーリアの所へ向かう。

「遠慮せずに食え、育ち盛りなんだからな」

　空のままの皿を手にし、どれを取ろうかと迷っている少女は、俺が声を掛けるとサンドイッチと塩漬け肉の揚げ物を取った。

「団長──あの人、強いの？　全然そんな感じに見えない」

　少女は遠目からリトキスを見てそう評価する。彼女の考える強い男は、筋骨隆々(ムキムキ)の大男といった心象（イメージ）なのだろう。

「それな。──よし、今度喧嘩(けんか)を売って来い。『ぬっふっふ、そんな貧弱そうな体の男など我が一撃で吹き飛ばしてくれよう』──とか言って」

　俺が以前カーリアが使っていた大仰な言い回しをすると少女は怒り出し、「エリステラは自分の事を『我』なんて言わない！」と、さらに「団長みたいなおっさんでもない」と言われてしまった。

「見た目で判断するな、見た目で。あんな形（なり）でも、ここミスランで五本の指に入る旅団の団長をしていた男だぞ。な(・)ん(・)ち(・)ゃ(・)っ(・)て(・)魔女っ子のカーリアなんぞ、片手でけ(・)ち(・)ょ(・)ん(・)け(・)ち(・)ょ(・)ん(・)にされるわ」

　色々と納得がいかない様子で「む──っ」とむくれた顔をする。

　一皿目の料理を食べ終えるとレーチェが、俺とリトキスを呼んで挨拶をするように言う。俺にリトキスの「金色狼（こんじきおおかみ）の旅団」時代の話をしろと言うのだ。

「あ──そうだな。リトキスは入団した当初は、いま一つ目立たない奴だったかな。だが半年くらいすると、若手の中でも剣技に優れた奴が居ると、噂に上がる様になっていったなぁ、俺と探索へ出たのはそんなに多くはなかったが。それでも相当な剣の使い手だというのは良く覚えている。「一撃のオーディス、連撃のリトキス」なんて事を言う奴も居たくらいだ」

　俺がそう言うと周りから「へぇ──」とか、「おぉ──」とか静かな歓声が上がる。

　言われた本人はいえいえ、と言う風に謙遜（けんそん）しているが。

「謙遜する事は無い。あの頃ですらあれだけ強かったんだ、──期待しているぞ」

　続けてリトキスが簡単な挨拶をする。なんともありふれた、お決まりの文句を述べた後で。

「オーディスワイアさんの率いる旅団に加わる事になるとは、思っていませんでした。かつてのこの人が『金色狼の三勇士』と呼ばれていた頃から、私達には憧れの様な人でしたから、とても光栄です。どうか団長共々よろしくお願いします」

　そう言って頭を下げる。続けてレーチェがこんな事を言い出した。

「リトキスさんは私（わたくし）の師匠でもあります。彼の強さや明晰（めいせき）な判断力などは、私には無いものですわ。だからここはリトキスさんに、副団長の座を譲（ゆず）ろうと思いますの」

　おぉ──と、仲間達の間から肯定的なのか、よく分からないが小さな歓声らしき声が漏れた。しかしリトキスはきっぱりと断ったのだ。

「いや、副団長はレーチェさんが続けてください。新入りの僕が副団長なんて、あなたが良くても旅団員は受け入れ難（がた）い事ですよ」

　反論しようとしたレーチェに「何を言われようと固辞します」と、彼女の意見を受け入れるつもりは無いと示す。

「まあそうだな。入ったばかりで副団長も無いだろう。まずは皆に実力を認めてもらってからでも遅くはない、それでいいだろ？」

　俺はそう言ってレーチェに引き下がるよう促す。

　彼女は渋々と言った感じで俺の意見を受け入れると、「わかりましたわ、私も性急過ぎました」と謝罪を口にして、宴会を続ける事になった。