エルニスの主張

　後日の朝になり、鍛冶場で仲間達と今日の冒険の振り分けについて改めて（多くの場合は数日前から話し合って前日には決めておく）話し合い、目的や作戦などを決めていると、そこへ三人のエルニスがやって来た。

「お邪魔させてもらってもよろしいかな？」

　メイが指をわ(・)き(・)わ(・)き(・)させて抱きつこうとする気配を出すと、稲穂色のロネアが銀色の陰に隠れる。俺はメイに手刀（チョップ）を喰らわせて止（や）めるよう言い、彼女らに狭い鍛冶場に入るよう促（うなが）す。

　まずは長い黒髪のミリスリアが前に出る。

「初めまして、我はミリスリア。そこにおられるレーチェ殿と、装飾品や私達の伝統的な衣服『伸縮肌着（ネクタート）』の取り引きを行っている者です」

　次に銀色の髪をした──こちらもミリスリアの長い耳に似た、獣の耳を頭部に生やしたエルニス──が、ぺこりと頭を下げた。

「私はエスクア、ミリスリア様の護衛です」

　彼女の腰には短剣──彼女らの体の大きさには長剣──が下げられ、細やかな装飾が加えられた見事な鞘に納まっている。

　最後は少しおどおどした、稲穂色の毛をした侍女のロネアが名乗って、すぐに後ろに下がる。

　彼女は見た目も温厚そうなエルニスであり、銀色のエスクアが少し尖（とが）った印象をしているのとは対照的に、優しげで愛らしい見た目をしていた。

　朝の会議を終え、仲間に冒険に行くよう言ったが、多くの者が見た事の無い小さな獣人達を囲んで盛り上がっている。──そんな中レーチェとミリスリアだけは、落ち着いた雰囲気で話し合っているが、そろそろロネアが限界だろうと考え、メイやエウラの背中を押して表へ追い出すと、早く冒険に向かうよう再度促(うなが)す。

　こうしてレーチェらもミリスリアと再会を約束して別れ、冒険に向かって行ったのである。

　すっかり静かになった鍛冶場に残されたミリスリアは、昨日の礼を口にした。

「オーディスワイア殿に助けられたお陰で、迷う事無く管理局に行けました。感謝します」

　彼女からはやはり、あまい香りが漂ってくる。それの効果だけでは無かろうが、目の前の三人がとても愛らしい美少女に見えてきた（実際に可愛らしいのだが）。

「いやいや、別に礼を言われる様な事は……、それよりもレーチェのその──体にぴったりと合う肌着を作ってやったとか、刃でも切れないらしいですね」

　伸縮肌着はエルニス達が全員、身に着けている物だと言う。刃で切りつけられても簡単に裂く事はできない、丈夫な素材を束ねているので、冒険にもおすすめだと彼女は言う。

「ほぅら、こんなに伸びるのです」

　彼女はそう言うと、自分の腰の辺りの黒い肌着を引っ張って伸ばして見せる。彼女の小さな体に似合わぬ腰のく(・)び(・)れ(・)と、肉付きの良い太股に目が行き、ムラムラとした気持ちが沸き上がってくる。──いかんいかん、俺は頭を振って雑念を追い払う。

「管理局の方に、オーディスワイア殿の所属する旅団の事を尋ねたら、魔法の剣を作ってらっしゃるそうですな。ぜひ我にも作って頂きたいものです。何しろ我らエルニスは背が低く、素早さと魔力の高さには秀でておりますが、それ以外は平均といったところですので」

　そう言いながら彼女は、俺に近寄りそっと手を握る──なんだか、暖かい手の平にどきどきする。

「お願いできませんか？　費用もあなたの満足する額を用意させますので」

　椅子に座って向き合った状態だったので、彼女の見た目よりも大きな胸に視線が吸い寄せられた。胸元の開いた黒い肌着の間に、柔らかそうな白い谷間が見え、こちらの体温も上がりそうになる。

「そっ、そうですね、構いませんよ。時間は掛かりますが──あと、失敗分も何割か支払ってもらう事になりますが」

　何しろ未完成の錬成技法なので、確実性が低いのですと付け足す。

「そうでしたか。いえ、構いません。魔法の剣を作って頂けると言うのなら、失敗した材料費も支払う事をお約束致します」

　気づいた事があるが、どうも彼女は昨日会った時よりも、女らしい振る舞いをして見せている様子で、言葉遣(づか)いもナンティルと対峙していた時よりも、女性らしさを感じる言葉遣いだ。

　まさか俺を伴侶（はんりょ）に選んだとか──一瞬そう思ったが、そう言う事では無く。おそらく彼女らは異性に対しては、この様に「女らしさ」を訴え(アピール)る癖が身に付いているのではないだろうか。他の二人も女性達に対する時とは、態度が違っている様に感じる。

　天然の男(・)殺(・)し(・)の(・)誘(・)惑(・)者(・)なのかもしれない。……ナンティルの言い分も分かる気がしてきた。

　そんな事を考えているとミリスリアは、はっと手を離した。

「いけません、つい。違うんですよ？　我は昨日の猫娘が言う様な事は何も……、ですが我らは、ご存知とは思いますが、男が生まれないので、外部から男性を呼ぶしか方法が無いのです。それをあんな風に言われてしまうのです……。彼女達も我々の境遇（きょうぐう）を知れば、とてもあのような罵（ののし）りは致しますまい」

　まあ確かにそうだ。彼女らが種として居なくなれば伸縮肌着も、それ以外の彼女ら独自の文化も失われてしまう。──それは悲しく、勿体（もったい）ない事だ。

　自分も彼女らに協力したいのだが、さすがにこの問題となると──色(・)々(・)な(・)所(・)か(・)ら(・)苦(・)情(・)が(・)来(・)そ(・)う(・)だな。

　俺はミリスリアに「分かっていますよ」と言って頷き掛け、魔法の剣の大きさを決める為に、彼女に短剣を持たせて、どういった形の物がいいか決める事にした。