猫獣人族と小獣人族の対立

　ナンティルとの交渉が終わると、鍛冶場に三人の少女が入って来た。──いや、先ほど出会ったエルニスの三人だ。

　そう言えば、「後ほど旅団に行く」というような事を言っていたかもしれない。

「おお、オーディスワイア殿。ここがあなたのりょ……むむっ⁉　なんですか？　その猫っ(・)ぽ(・)い(・)者(・)は？」

　ミリスリアと呼ばれていたエルニスが、ナンティルを指差して言う。

「猫っぽいとはな(にゃ)んにゃ！　ちっさい淫(・)獣(・)が！」

　全身の毛を逆立てて威嚇（いかく）するナンティル。──いかん、このままだと鍛冶場で戦いが始まってしまう。

「い、い、淫獣⁉　な、何をこの化け猫娘が！　いけませんぞオーディスワイア殿！　この様な小娘を旅団に入れておくなど、品位が疑われてしまいます！」

　ミリスリアの背後から「そうです、そうです」と囃（はや）し立てる二人のエルニス……。どうやら、この二つの種族は仲が悪いらしい──同族嫌悪というやつなのか？　厄介な事になった。ひとまずナンティルに声を掛けて、落ち着くように諭（さと）すと、彼女は逆立った毛を萎（しぼ）ませて毛繕（けづくろ）いを始める。

「君らも少し落ち着いてくれ、彼女は行商人であって、旅団の仲間という訳でも無いが、錬金鍛冶に欠かせない素材を持って来てくれる商人なんだ」

　俺の言葉にミリスリアは、何かを言おうとして口を噤（つぐ）んだ。ここで争いは起こさせないという、こちらの意図を汲み取ってくれたようだ。

「む……確かに、こちらも些（いささ）か無礼な事を申し上げたかもしれません。その事については謝罪致しましょう──ですが！　この者、先ほど言うに事欠いて我を淫獣などと！　到底見過ごせぬ暴言ですぞ！」

　すると再びナンティルが毛を逆立てる。

「本当の事じゃな(にゃ)いか！　私達の種族の男を、香料を使って惑わし、強制的に子供を孕ませようとしている事は、ばれてるにゃ‼」

「しゃ──！」と鋭い、威嚇の声を発する（どこから出ている音なのか）ナンティル。なるほど、男の居ないエルニスは、種の保存の為に、猫獣人の男を使っているという訳か。

　今までなら「よし、分かった。間(・)を(・)取(・)っ(・)て(・)俺が彼女らに子供を孕ませてやろう」などと、過激な下ネタで一笑い誘うのだが。この場でそれを言えば、双方から袋叩きに合いかねない。

　……まずい、何も良い解決方法が思いつかない。

「なんの騒ぎ？」

　鍛冶場の入り口から現れたのはメイだった、彼女は今日休みの日だったのだ。音も無く入って来た少女に驚いて振り返る、エルニスの三人。彼女らとメイの目が合うと──

「なにこの小さい子、かわいい」

　そう言ってメイは、近くに居た稲穂色をした毛を持つエルニスを抱き上げて、鼠（ねずみ）の耳に似た物の乗る頭をも(・)ふ(・)も(・)ふ(・)と触る。

「な、なんですかぁぁあぁ！　この子供はぁあぁ！　止めさせて下さいぃぃ！」

　側に居た、銀色の髪をしたエルニスが「ロネアぁ！」と、まるで巨人に連れ去られてしまう仲間を案じる様な声を上げる。

　じたばたと暴れるロネア。だが彼女の力では、メイの腕を振り解（ほど）く事は出来ない。

「メイ、降ろしてあげろ。怖がっている」

　俺が言うと少女は渋々という感じで、床にエルニスの身体を降ろす。ロネアは怯（おび）えて銀色のエルニスの陰に身を隠そうとする。

「うちの旅団員が失礼をした、申し訳ない」

　メイを呼びつけると、側（そば）に来た少女の頭を軽く小突く。エルニス達はメイの登場で毒気を抜かれた様子だ。

「とにかく、この場所で争いは起こさないでもらいたい。俺としては猫獣人族（フェリエス）とも小獣人族（エルニス）とも仲良くしたいからな」

　俺はそう言ったが、彼女ら同士の溝（みぞ）は相当深いようだ。同じパールラクーンに住む者であるが故（ゆえ）に、敵対的に成らざるを得ないのだろう。隣国と仲が悪いのはど(・)の(・)種(・)族(・)で(・)も(・)変(・)わ(・)ら(・)ぬ(・)事(・)の様だと思い、少し苦笑してしまう。

　三人のエルニスは、日を改めて後日にお礼をしに来ます、と言って鍛冶場を出て行った。ナンティルも少し落ち着くと──メイが、細長いナンティルの尻尾を狙っている事に気づいて、足早に去って行く。

　後には残念そうな顔をした少女だけが残され、少女の足下で白い野良猫が構って欲しそうに、彼女の脚に体を擦り付けていた。