自転車を作ろう

「そういえば久し振りにこっちに来たら、な(にゃ)んか不思議な(にゃ)乗り物が道を走っていたにゃ」

「へえ？　どんな？」

「こう──人が足を動かして、前に一つの車輪、後ろに二つの車輪が付いた乗り物が、荷物を運んでいたのにゃ」

「自転車か。そう言えば管理局の開発部が新しい乗り物を作って、それを手紙などの配達業務に投入するとかなんとか、広報誌に書かれていたな」

「あれ、欲しいにゃ。売ってくれな(にゃ)いかにゃぁ」

「それは管理局に聞かないとなんとも」

　俺はそう言いながら、やっとこちらの人間だけで自転車が開発されたか──と考えていた。これで自分が自転車を作ったとしても、新しい開発をした訳ではないと言い訳が出来る。

「待っていたぜ……この時をよォ！」

「な(にゃ)、な(にゃ)んの事にゃ」

「いや、なんでもない。それより、魔法銀（ディルミール）はいくらで、どれくらいの量があるんだ？」

「そうにゃぁ……オーディスには色々迷惑を掛けたからにゃ、今回は特別に延べ棒一本を七万ルキで──」

「たっけぇ！　白銀の延べ棒と同じ値段じゃねぇか！」

「──と、言いたいところを、五万ルキにしてやるにゃ」

「……三万ルキ」

「四万五千」

「三万五千だ」

「四万二千五百」

「刻むな。三万八千」

「仕方な(にゃ)いにゃぁ、四万二千ルキで手を打つにゃ」

「いやそこは四万ルキと言うところだろう」

　俺は猫餌加工鍋を洗い終えると、魔法銀の延べ棒を八本購入するから、一本の値段を四万にしろと訴えた。

「まいどありにゃ～」

　猫獣人（フェリエス）の行商人はほくほく顔でそう応じた。

「これ、本当にそれだけの価値があるんだろうな？　あとから標準価格が四万ルキ以下だったら、管理局を通してパールラクーンの商会に訴えるぞ」

「そ、それはな(にゃ)んとも言えな(にゃ)いにゃぁ……。けどまだまだ大量に採掘できる訳じゃな(にゃ)いから、安くな(にゃ)るのはまだまだ先のはずにゃ」

　八本の魔法銀の延べ棒を受け取ると、それを素材保管庫にしまいに行く。

　ナンティルは別の鍛冶屋に、残りの延べ棒を売りつけに行ってしまった。

　魔法銀の武器を作る事も考えたが、さらなる解析をしているうちに、この金属は錬成との相性が良く、多くの強化錬成を加える事が出来ると知った。

「そうだ、これで指輪を作ってやるか」

　とも思ったが、まずは自転車を作ろうと考える。──前々から錬成で部品を作る設計図だけは用意していたのだ。

　鍵の掛かった引き出しから設計図を取り出すと、錬成台の金属加工の設定を設計図通りの内容に変更した。

　台の上に置いた物体の形状を変形させる錬成台の力を使って、まずは車輪を作る。──その為には加工し易いように金属を熔（と）かし、台の上に乗せなければならない。

　炉で軽硬合金（フラウレグム）の延べ棒を熔かした物を台に乗せ、すぐに加工を開始する。

　錬成台の魔法によって金属は変形し、円形のなると急激に冷やされて一本の車輪が形作られた。

「おっし、良い感じだ」

　車軸を嵌（は）める中心の輪と外周枠（リム）を支える三本の主軸は、扇型の薄い板状の物を形成した。輻（スポーク）でも良かったが、あまりに奇抜な形では違和感を持たれ兼ねないと考えた。

　タイヤ部分には猫の小屋の断熱材を作る技術を応用した。

　緩衝材になるように弾力性を備えつつ、元の形状を保ち続けるように強度も持たせた物は、ガゥレン樹液に炭などを混ぜて錬成した。

　これを車輪の外側に嵌め込む為に、車輪の外側を囲い込む覆い(カバー)を作り、その中で膨らむようにして仕上げた。均等に緩衝材が膨らむよう覆いには穴を空けて、そこから水を注ぎつつ、覆いを回転させながら全体を膨らませる。

　最後は穴の部分から外側に膨らんだ部分や、余分に膨らんでしまった部分を削り、滑り止め加工のギザギザを器具でタイヤに刻みつけると完成した。

「次は車体だな」

　錬成台を調整し、軽硬合金を溶かした物を台に乗せる。そうして自転車の部品を全て完成させると、後は組み立てるだけとなった。

　環状鎖（チェーン）に踏み板(ペダル)などを取り付け終えると、徒弟達も俺が何を作っているのか気になったらしく、「その奇妙な物はなんですか」と尋ねてきた。

「乗り物だよ。今は荷台を取り付けているところ」

　椅子（サドル）や握り(グリップ)にもガゥレン樹液から作った護謨（ゴム）を使い、軟らかい仕上がりにした。

「完成だ」

　頑丈さと軽さを主軸思想（コンセプト）にして作り上げたので意匠（デザイン）性は無いが、我ながら高い完成度だと思う。──Ｔ字型ハンドルの単純な自転車が完成したのだ。

　チェーンカバーや雨除けも作り、少々やり過ぎたかなとも思ったが。

「じゃ、ちょっと試運転してくる」

　俺はそう言って鍛冶屋から外に自転車を漕ぎ出し、人通りの少ない住宅の間の道を駆け抜けた。

　石畳の上で曲がる時もタイヤは横滑りせず、安心して走らせる事が出来た。ブレーキも確かめたが、操作棒（レバー）を引くと、鋼索（ワイヤー）で繋げたゴム板がタイヤをしっかりと挟み込んで、停止するのを確認した。

「これならＪＩＳ（日本産業規格）もにっこりだね」

　俺は自分の仕事に満足して鍛冶場に戻ると、今度は魔法銀の延べ棒を熔かし、次の作業に取り掛かった。