レーチェの小さな領地で

　領主邸の中を案内された後に、レーチェと共に町を見て回る事になった。

　町には数少ないが商店や露店などもあり、そこそこに賑わいを見せている。

　町の人はレーチェの姿を見るとお辞儀し、挨拶をしたが、話し掛けてくるような事はなく、のんびりと町の中を散策できた。

　町の中にも畑や家畜小屋があったが、それほど数は多くない。

　領地の産業は飼い葉であったり、小麦や豆類などの作物関係が多いらしい。

　町の外へ出ると、平地や丘のある場所を見て回る。

　町の裏手には小さな泉があり、そこから小川が平地に向かって流れていた。

「そろそろ周辺の森を切り開いて、農耕地を広げようという話も出ているのですが」

「何故そうしない？」

「資金の面もありますが、人材の選定が苦労しますわ。誰でもいいという訳ではありませんから」

「切り開いた者の土地、という訳にはいかないか」

「あくまで開拓には大勢の協力の下で行われた、という形を取るのが習わしですから」

　それでも数ヶ所の木の伐採が決まり、春頃から木を切り出したり、地均（じなら）しが行われる予定だと言う。

「西海の大地も接続され、食料自給率が上がったからな。これからは多くの家庭が生まれる可能性が高い。そうなれば必然的に食料の確保が問題になる」

「そうですわね。うちの領地がその手助けになればいいのですが」

　人手不足に加え、輓馬（ばんば）などの数も少なく、それを揃えるのに時間が掛かった節もあるらしい。

「農耕馬の育成をすべきでした」

　そうして俺達は珍しく、冒険や旅団以外の会話でこうした方が、ああした方がと話し合った。

　どちらも真剣で、領地の開発がそのままフォロスハートの豊かさに繋がるのだと信じているのだ。

　レーチェは俺が田畑や潅漑（かんがい）について提案すると、嬉しそうに笑顔を見せる事が多かった。やはり自分の領地を発展させるというのも、彼女の誇りであったり、望みでもあるのだろう。

「そういえば養蜂はしないのか？　ウル=オギトは蜂蜜酒（ミード）を絶賛していたが、どこの領地で生産が多いとかあるのか？」

「よ、養蜂場ですか……」

　と彼女はまた、何かを言い渋る素振りを見せる。いったい何を隠しているのかまったく分からないし、それをどうやって聞き出せばいいのかも分からないので、ずばり「何か言い難（にく）い事でもあるのか」と尋ねてみた。

「言い難い……そうですわね。その──私の家族についてなのですが、その。大きな養蜂場や牛や豚などの生産をしていて……」

　と、口を割ろうとしていたところにリーファがやって来て、そろそろ本邸へ向かいましょうと声を掛けてきた。

　町の外を見て回ったりしていて、随分（ずいぶん）と時間が経ってしまったようだ。

「あ、行きましょう。両親を待たせるのはあれですわ」

　などと曖昧（あいまい）な言い方をして、さっさと町へと戻ろうとする。

　その後ろ姿は何かを隠している所為（せい）か、とても小さく見えていた。

　町の中へ戻ると馬車が用意されていた。

　それは通常の、交通用の馬車ではなく。個人が持つ形式の、領主が用意するような立派な物であった。どうやらレーチェの実家から来た馬車らしく、御者も恭（うやうや）しくレーチェに挨拶すると、座席のドアを開けて俺達を客車に乗せるのだった。

　レーチェの町──そう呼ぶのを彼女は嫌うだろうが──を出ると、馬車は速やかに街道を進み、クラレンスの街まで俺達三人を送り届けた。

　クラレンスに着く頃に空は夕暮れを迎えた。

　馬車は街の中に入ると、レーチェの実家である大きな館の前まで来て、開いた門から敷地内へ入って行く。その間にも空はどんどん暗くなってきていた。

　かなり広い土地があり、門から館の前まで来るのに、馬は結構な距離を歩かされた。

　館は立派な三階建ての建物だった。

　一部の屋根が高くなっている所を見ると、そこは四階があるのかもしれない。

　窓には全て硝子（ガラス）が張られ、窓枠や柱の一部は装飾が施され、外観からもかなり裕福な家柄であるのが窺（うかが）われる造りになっていた。

「本当にお嬢様なんだなぁ……」

「ほら、行きますわよ」

　レーチェは俺の溜め息混じりの言葉を無視し、リーファを引き連れて大きな玄関扉の前まで歩いて行ってしまった。