リーティスが決闘を見に？

　夕食を食べ終えると、後ろから誰かが頭を小突いてきた。

「少しよろしいですかしら」

「ああ」

　それはレーチェだった。

　何故か手には木剣と革の盾を持っている

「どうした」

「少し訓練をしません？」

「明日は決闘だというのに、わざわざ手の内を見せるような真似を？」

「そんなに本格的なものではありませんわ。簡単な食後の運動程度のものですわ」

「分かったよ」

　庭に出ると外は暗くなっていて、倉庫から木剣と盾を取ってくると、レーチェは地面に角灯（ランタン）を置いているところだった。

「明かりがあった方がよろしいでしょう」

「ん。で──急に訓練だなんてどうした。何かあったのか」

「その──明日、妹が来るかもしれませんの」

「へぇ？　そうなのか。しかしなんでまた……」

　俺達はそんな会話を交わしながら木剣を振り、それを革の盾で受け止めた。

　あくまで剣の振る形を確認するだけの動きで、力はそれほど入れていない。

「決闘を見届けたい、という事でしたが……」

　あの妹がそれだけのつもりで、わざわざ姉の今後を決めるような闘いを見に来るだろうか。たぶん姉(・)に(・)圧(・)力(・)を(・)掛(・)け(・)る(・)つもりなのだろう。──そしてそれは、俺にとって有利になるような圧力の掛け方をするように思われた。

「まあ、それはそれとして。時間は昼前くらいでいいか？」

「リーティスはその前には来るつもりのようでした」

「了解」

　俺は返事をすると、少し強めに木剣を打ち込む。すると彼女も盾でしっかりと受け止め、反撃の鋭い連撃を繰り出してきた。

「それじゃ、俺は風呂に入るよ」

「そうですわね。……風邪など引かないように」

「分かってる」

　木剣などを倉庫に戻し宿舎に戻ると、玄関先で白猫のライムが俺達を出迎えた。

　廊下の真ん中に座り、置物みたいに背筋を伸ばして待ち構えているようだった。

「ウニャァ～」

　何か言いたげに鳴きながら近づいて来て、俺とレーチェを交互に見て、また鳴いた。

　靴を脱いで義足を拭いていると、ライムは俺の膝に前足を乗せ、それからレーチェの方に寄って行った。

「あら、なんですの？　ライム」

　そう言ってライムの顎（あご）を触り、頭を撫でてやると、白い猫は「ウナウナ」と甘えた声を出す。

　俺は白猫と戯（たわむ）れているレーチェを見て、思い出した事があった。

「そういえば、地の神ウル=オギトが言っていた」

「え？　ウル=オギト様が？」

「自分の想いと副団長（レーチェ）の想いは同じだ、みたいな事を言っていたんだ。いったいどういう意味だと思う？」

　そう伝えると、レーチェは白い猫の頭を撫でながら俺の顔を見つめ、一瞬眉を上げると、俺から猫に視線を落とす。

「それは明日、あなたが勝利すれば教えるつもりですわ」

　彼女はライムの頭から手を放し「それでは明日に」とだけ残して、二階へと上がって行った。

　俺とライムはそんな彼女の後ろ姿を目で追いながら、自室へと戻って行った。

　風呂に入って出て来ると、廊下にはライムが待っていた。壁際に品良く座り、俺の顔を見るなり鳴き声を上げて近づいて来る。

「なんだ、今日は一緒に寝るか？」

「ニャア」彼女はそう返事をする。

　ここ最近は寒い日が続いている。というか冬になったので、毎日の気温はほぼほぼ一定の寒さで固定されているのだ。

　自室に戻って体が乾くまで椅子に座って作業していると、ライムが膝に乗ってきた。やはり寒いみたいだ。

　猫の保存用餌について考えたり、管理局から依頼されたあれこれについて考えたりしていると、膝の上で丸まっていたライムが眠ってしまった。

「あらら」

　俺の体が乾いたのを確認し、寝台（ベッド）に横になる事にした。

　そっとライムを抱き上げ、布団の上に乗せてやり、その布団を俺の体の上に被せる。

　ライムは丸まったまま寝息を立てていた。

　俺はそれほど眠気を感じていなかったのに、その寝息を聞いていたら──段々と、眠気がやってきて、俺はお腹の上に乗った小さな体温を感じながら眠りに就（つ）いた。