決闘の前日に

　目覚めは最悪だった。

　夢の中で長椅子（ベンチ）に腰掛けた作業着(繋ぎ)姿の男（イケメン）に呼び止められ、

「やらないか」

　と声を掛けられた。

　俺は思わず駆け出しながら、

「結構です！」

　と叫んで逃げ出したのだった。

「不吉な夢だった……」

　危うく「アッ──！」な世界に旅立たされるところだった。

　明日には素晴らしい女を手に入れる(に交際を申し込む)予定だというのに、なんだか敗北フラグを立てられたような気分だ。

「くっ……だが、俺は負けない！」

　俺は早々に朝のルーティーンをこなすと、あんまん作りを始めた。調理場にはエウラとカーリアとフレジアの三人が朝食の支度をしていた。

「おはよう」

　そう互いに声を掛け、それぞれの作業に取り組む。

　俺は寝かせていた生地を適当な大きさに切り分けて丸め、それを麺棒で伸ばしてあんを包む。

　それを何十個も用意していると、手の空いたカーリアとフレジアが手伝ってくれた。

　エウラは苦手な料理をするのに必死で、大量の卵焼きを作る事に奮闘していた。

「絶対に焦がさない……！」

　などと鬼気迫る顔で呟（つぶや）いている。

「──もっと気楽に作れよ。そんなんじゃ料理が不味（まず）くなる」

　とは言ったものの、そもそも料理が出来ない奴が、楽しんで料理なんて出来る訳がない。

　あまりの険しい表情に俺は震え声で「ま、まあ──頑張れよ」と声を掛けたが、たぶん耳に入っていない様子だ。

　その点二人の少女は飲み込みが早く、あんを取って包むやり方を教えると、あっと言う間にそれを出来るようになった。

　お陰で朝食の前に全部の材料をあんまんの形に整える事が出来た。が──

「あ、しまった。どっちがごまあんか分からなくなったぞ」

　目印を付けるべきだった。

「……まあいいか」

　あんまんの下に張る紙は、蒸す時に生地が蒸し器に張り付かなくする為の物だろう。水を吸わず、蒸気に強い紙を後で用意しよう。

　まずはカーリアとフレジアに礼を言い、朝食を食べようと声を掛けた。

　食堂に行くとレーチェがやって来て猫の餌を与えたと言いながら、「猫用の餌を用意しなくてはいけませんわね」と口にする。

　そう言えば猫の餌──特に保存が利く奴を作っていない。

　撥水加工の紙は用意できるし、空気を通さない物も作れる。その二つを兼ね備えた紙も作った。後はそれを筒状に加工して、外部の空気に触れさせないように出来れば、チュー○だって作れるだろう。……いや、中身は違う物だが。

「猫の餌か。考えておくよ」

　そう言うとちらりと大皿に載せたあんまんを見る。

「あれがあんまんですの？　……明日は私（わたくし）との決闘だというのに料理とは、随分（ずいぶん）と余裕ですのね？」

「ふふん。恐れ入ったか」

　そう胸を張って言うと、彼女は溜め息を吐いて首を横に振る。

「その強気が、ただの強がりでなければいいのですけど」

「ぬかせ」

　だが俺達はそれ以上言葉でやり合う事はなかった。

　明日、俺と彼女は戦士としての誇りを賭けて競い合うのだ。

　どちらが強いかは明日、はっきりと示せばいい。それだけだ。

　食堂に向かうと席に着き、俺達は顔を突き合わせて朝食を食べた。

　周囲の仲間達はなぜか静かになって食事を食べている。……どうやらエウラの卵焼きの味付けが、結構な甘さになっていたようだ。

「うん、砂糖は大切にな……」

　そんな言葉が俺の口から自然と漏（も）れたのである。