あんまん作りの下拵（したごしら）えを

　夕食の支度をリーファとアリスシアとアローレの三人がしていると、レーチェが実家（クラレンス）から帰って来た。

「おう、どうだった？」

「ええ、問題なく。……それは？」

　俺が手にしている皮袋を見てレーチェが問う。

「ゲーシオンの拠点に必要な物を購入した資金の余りだ。武器を置く台とかは俺が作ったし、いくらか浮いたのかもしれないな」

「それは結構な事ですわね」

「それと、エウラの悩み事が分かったぞ」

　俺はそう切り出して、彼女が実家の剣術道場の跡を継ぐよう手紙で言われた事を教えた。

「……そうでしたの。──もちろんそんな引き抜きを許しはしませんわよね？」

「俺自身はエウラの意志を尊重するが」

「だめだめ、駄目ですわ。優秀な人材を余所（よそ）に取られる訳には参りませんわ。断固として引き留めるべきでしょうに」

「まあレーチェならそう言うだろうと、エウラに言っておいた」

「あなたももっと引き留めなさいな」

「う──ん、そりゃあ多少は引き留めるさ。けれど自分で自分の事を決めるのが筋だろう。迷っているなら忠告の一つでもするが」

　そう言うと俺の胸を小突いてくる。

「旅団の事を第一に考えてもいいでしょう。──もちろん団員一人一人の事も重要ですが。その二つは分けては考えられないものですわ」

「分かってるさ」

　そんな遣（や）り取りをして俺は調理場に顔を出した。

　幸い鍋と竃（かまど）が開いていたので、その大きな鍋で小豆（あずき）を煮る事にした。

「だが分量が分からんのよな……」

　実際、小豆を煮た事などないのだ。

　テレビ番組で見たり、本の中や電子情報媒体（ネット）でそれっぽい作り方をちら見した程度の知識。

「う──ん、失敗を恐れていては何もできんからな」

　水の分量とか適当にして取り敢（あ）えずは小豆を水に浸す。

「ここで甘味を入れるんだったよな」

　砂糖──よりもここは、俺が海藻（かいそう）から錬成した水飴を使おう。

　どれだけ入れるかは水と豆の量から推測し、それを書き留めながら作業を続けていると、リーファが声を掛けてきた。

「手伝いましょうか？」

　料理当番でもないのに調理場に居る俺を気遣（きづか）ってか、心配そうに言う。

「いや、平気だよ。明日の──お菓子を作ろうかと思って」

「お菓子ですか。──豆を使って？」

「小豆な。あまり使わない食材だろうが、アリエぃ……ウンディードの方から届けられたんだ。せっかくだから使わないとな」

　小豆を水飴を混ぜた水に浸し、そのまま朝まで漬けて置く事にする。

「あんまんの皮も用意しておくか」

　生地を寝かせた方が蒸した時に膨れるんじゃないかと考え、小麦粉に葡萄（ぶどう）から取った酵母を混ぜたりして柔らかい生地を作った。

　それを丸めて纏（まと）め、深鉢（ボール）に入れて布を被せる。

　こんな作業を調理場の隅（すみ）っこでしていると、食事が出来たようだ。

　食堂はいつもよりも少ない人数が集まっていた。遠征に出た五人の姿が無いだけで、なんだか広く感じる。

「お？　調理場に居たのか」

　席に着いていたリゼミラが声を掛けてくる。今日はアディーディンクと二人の子供も一緒だった。

「あ──、そうだ。食事の後でちょっといいか、二人とも」

「え？　あたしとディーディーに？　──まあいいけど」

　アディーもリゼミラと顔を見合わせながらも頷（うなず）いて「はい」と答えたのだった。

　食事が運ばれて来ると皆は和気藹々(わきあいあい)と、あるいは黙々と食べ始めた。

　アリスシアとアローレの二人は新人の中ではそこそこ料理が作れるようだ。

　特にアリスシアは見た目の美しさも評判で、旅団の間で行われる若手同士の訓練では、余所の旅団の若者を虜（とりこ）にしているのだとか。──そんな噂を耳にした。

　だがアリスシアは剣と魔法を使えはするものの、どちらも今一つの伸び悩み状態で、旅団内では明らかに「器用貧乏」的な扱いを受けているようだ。

　──なんらかの打開策を講じなければと、剣技はレオシェルドが。魔法はヴィナーとアディーディンクが積極的に指導しているらしい。

　アローレは魔法使いだが、攻撃魔法よりも補助魔法や強化魔法が得意で。それに回復魔法も使えるようになったらしい。

　こちらも下級難度の転移門ではあまり貢献（こうけん）できる類型（タイプ）の魔法使いとは言えず、仲間内の評価はまだまだ低いようだ。──中級難度から活躍するだろう──

　前途多難なのはこの二人だけに限った事ではないのが現状で、我が旅団の若者はまだまだ成長途中なのだった。