悩みながらの訓練で惨敗

　鍛冶屋に戻った頃には昼食の時間を回っていた。

　研究室の机を新しく購入しなければならないな、そんな事を考えつつ宿舎に戻り、昼食を食べようと食堂へ向かう。

「どうかしましたか？　浮かない顔で」

　食堂で後片づけをしていたエウラにそう言われてしまった。

　しかしそう口にした彼女の表情も陰りが見える。

「うんにゃ……まあ、色々あってな」

　曖昧（あいまい）に返答をして昼食はないかと尋ねる。

「『鶏肉のおじや』と『蒸（ふ）かし馬鈴薯（じゃがいも）』と『生野菜（サラダ）』なら」

「残っているならよかった」

　俺は鍋の中を見て残りのおじやと、温めたじゃが芋に牛酪（バター）を落として生野菜に暗生草と水玉葱（みずたまねぎ）の調味酢（ドレッシング）を掛けた物を用意する。

　皿を洗い終えたエウラは「訓練に戻ります」と言って食堂を出て行った。

　代わりに食堂に入って来たのは二匹の子猫達。

　俺の姿を見つけると駆け寄って来て、椅子に座った俺の膝に上に跳び乗る。

「ニャァ──ゥ」

　白い子猫は甘えた声を出して丸まり、青毛の子猫はテーブルの上に乗って、皿に載ったじゃが芋の匂いを嗅ぎだす。

「こらこらテーブルに乗るな。また怒られるぞ」

　脇腹を押して離れるように言うと、青猫は「ウナァ～」と不服そうに鳴き声を上げる。

　だが子猫は言う事を聞いて床に降り、壁際に置かれた椅子に跳び乗ると、そこにちょこんと座り込む。

　遅い昼食を食べながら考え事をしていた為、味わっている暇もない。

　ずっと考え事をしながら──気づけば皿を洗っていた。

　その足下で二匹の子猫が足にじゃれついている。

「離れてろ、危ないぞ」

　皿を片づけて調理場を出ると、子猫達もついて来た。

　玄関先の廊下に白い母猫の姿があり、俺が子猫を引き連れているのを見るとその場に座り込んで、俺が近くまで来るのを待っていた。

「どうした、子供達を探していたのか」

　すると彼女（ライム）は「ニャァ～」と返事をして尻尾を大きく振る。

　俺は母猫に子猫を預けると庭に出て、仲間達と共に訓練を始めた。

　新人達の相手をしながら混沌（こんとん）結晶の事や、五日後のレーチェとの決闘について思い悩んでいると、大柄な新人の後で子供の様に小柄な人影が前に立った。

　ぼうっと木剣を構えていたが、目の前の相手がメイであるのに気づくまで数秒かかってしまう。

「え、ちょっ……ま──」

　木剣を斜（はす）に構えながら間合いを取ろうと一歩後退する。

　素早い動きで迫って来た少女に木剣を振り下ろす。

（──しまった！）

　下がりながらの曖昧な攻撃を繰り出してしまった。

　鋭くもなく、重くもない、目的の曖昧な攻撃。

　そんな攻撃を彼女は体を僅（わず）かに捻（ひね）って躱（かわ）すと、木剣を手袋（グローブ）をした手で打ち落とし、俺の懐（ふところ）に飛び込んでくる。

「ちぃッ！」

　すかさず右足を振り上げ、少女に向かって膝蹴りをぶつけて引き剥（は）がそうとした。

　ところが今度はその右足をがっちりと防御し、膝を抱え込まれて横に捻られると、あっさりと転ばされてしまう。

「ま、まいった……」

「団長。なにぼ──っとしてたの？　ぜんぜん手応えがなかった」

　俯（うつぶ）せになった俺の背中に膝を乗せ、尻をぽかぽかと叩いてくる少女。

「おい、もうどいてくれ。土で服が汚れる」

「もう一戦しよう」

　立ち上がった俺に彼女が言う。

「いや、やめておこう」

「もう一戦」

「やだ」

　俺が断固としてメイとの再戦を拒絶していると、彼女は不機嫌そうに頬を膨らませた。

　服に付いた汚れを払いながらメイから逃げようとすると、その背中に声を掛けてくる彼女。

「そんなだと、今度の副団長との訓練で負けちゃうよ」

「む……誰からそれを聞いた？」

「副団長から」

　理由を尋ねるとどうやら最近、俺が鍛冶場に居る時にレーチェは、メイとの稽古に励んでいたらしい。

「副団長もだいぶ動けるようになってきたからね。今日みたいなふぬけた感じじゃ、団長の負けかなぁ～」

　などと、らしくもなく煽（あお）ってきた少女。

　俺は鼻で笑ってその挑発を吹き飛ばす。

「レーチェはどういった動きを練習していた？　打撃か？　それとも組み技か？」

「打げ……あっと、詳しい話はするなと言われてたんだった。いまのは無しで」

　打撃の訓練か……レーチェがいかに鋭い殴打や蹴りを見舞ってきても、俺には防ぎようがある。

　メイのような小さな体から繰り出される初速の速い攻撃よりも、レーチェ相手なら対応し易（やす）いし、反撃もし易いのだ。

　体格差があると有利な点はもちろん大きいが、小柄でいながら一撃が重く速いメイは、ある意味で俺が最（もっと）も苦手とする相手かもしれない。

　蜂の様に舞い、蜂の様に刺す。と、モハメド・アリは言っていたが。

　メイは電光の様に走り、爆発の様に破壊してくるのだ。

　それは殺傷性能を下げたグレネード弾みたいな威力で。土手っ腹に一撃喰らえば、内臓が引っ繰り返ったみたいになって、ゲロを吐きながらのたうち回る羽目になる。

　防御魔法のお陰で犠牲者は出てないが、旅団の仲間内でも、メイの相手をするのを嫌がる者は多いらしい。

　最近ではリトキスすら、メイの相手をするのは骨が折れると言い出すくらいだ。

　俺はメイから得た情報を考えながら、鍛冶屋に戻ると言って少女から逃げ出した。

「そんなんだと負けちゃうよ！」

　メイはそんな俺の背中に厳しい言葉をぶつけてくるのだった。