新たな客層

　気づけば翌朝になっていた。

　昨日、夕食を食べたあたりはなんとなく覚えているが、いつ眠ったのか分からなかった。気を失ってしまったらしい。

　朝食を食べていると、昨日の事をリトキスが説明してくれた。

「昨日？　覚えていないんですか？

　夕食後にお風呂に入って、それから階段横の猫達の居る場所で、うつ伏せになって眠っていたんですよ」

「一瞬、死んでいるのかと思いました」

　そう言いながらカムイが「ぷっ」と吹き出す。

「おい、なんだその笑いは。死んでいればよかったとでも言うのか」

「いやいや、そうじゃなくて。──うつ伏せに倒れていた姿があまりにも間抜けで……、しかも背中に子猫達が乗っかってて……」

　そこでまた笑い出すカムイ。

　釣られてリトキスやユナまで笑い出す。

「けど、子猫達に乗られて楽しそうだった」

　そう呟（つぶや）いたのはメイ。

　俺の背中に三匹の子猫が乗って、体を丸めて集まっていたらしい。

「俺の体温で暖まろうとしていたのだろう」

　メイは寂しそうにしている。猫などの小動物に愛されない彼女には体験できない事なのだ。

　朝食を食べ終えて鍛冶屋まで出向くと、ケベルから昨日来た客について説明された。

「新しく、鎧を造って欲しいという人が昨日来ました。なんでもラティフィスという人から聞いたらしく、昇華錬成をした鍛冶師に作製を頼みたい、という事でした」

　ラティフィスが誰だったかを思い出すのに時間が掛かったが、昇華錬成をした客という事でなんとなく思い出す。

「しかし──昇華錬成など狙って出来るものではない、と説明したか？」

「ええ」

　ケベルは偶然の産物だと説明したのだが、何度も昇華錬成を成功させた錬金鍛冶師として、ゲーシオンでは有名になっていると言うのだ。

「うぇえ……面倒な事にならなければいいんだが」

「仕事が増えるのはいい事だったんじゃないんですか？」そう言ったのはサリエ。

　俺は物事には限度があると言って、作製を希望する内容が書かれた紙を見る。

　素材は持ち込むと書かれており、そこに記された素材を見ると、どうやらなかなかの熟達した(ベテラン)冒険者のようだ。

「ゲーシオンか……そろそろ別の都市にも、旅団の拠点を作るべきかな」

　カムイが遠征に行きたいと言っていた。拠点があると道具や装備を置いておけるし、入手した素材を集めて置けるので便利なのだ。──何より拠点があれば、いつでも遠征に行けるようになる。

　拠点を各都市に持つ旅団など、よほど大所帯のところしかないだろう。

　新たに新人を迎え入れ、このままさらに旅団を拡大していくとなれば、今からでも拠点の準備を始めた方がいいかもしれない。

　だがまずは、俺が出来る錬成強化の仕事に取り組み、その後に宿舎に戻って訓練をしようと考える。

　そうしていくつかの作業に取り組んだが、まだ鍛冶作業は行えない。あくまで錬成台を使っての強化錬成だけを行（おこな）った。

　強化錬成の結果を鑑定魔法で数値化し、それを図表（グラフ）に書き込む。

　最近めきめきと腕を上げている二人の徒弟。

　彼らの強化錬成の結果を見ると、俺の行う錬成と大した差は出ていない。

　俺が教えた理論を実践し、それが結果として図表に表れていた。

「もう錬成に関しては一人前だな」

　俺は図表を前にそう呟いたが、徒弟達のさらなる成長を願い、新たな試験を用意する事にし、難易度の高い強化錬成に取り組むよう指示書を残して宿舎に戻る。

　その道中、何やら見覚えのある人物を見かけた。

　宿舎の門の前で立ち尽くす三人の後ろ姿。

　その頭からは猫の耳が生えている。

　小柄な二人の格好は神殿の関係者であるようだ。──その衣服はフォロスハートの物ではなく、パールラクーンの神殿。つまり中央神殿アーカムから来た、女神アヴロラに仕（つか）える神殿関係者であり、その二人の間に立っているのは……

「お、ナンティルじゃないか。久し振りだな」

「ゥんニャァアァァァッ⁉」

　俺が後ろから声を掛けると、猫獣人（フェリエス）のナンティルが大きな悲鳴を上げて跳び上がった。