義足を壊した犯人

　自室に戻ると、寝台（ベッド）の側（そば）に置いた軽硬合金（フラウレグム）の義足を調べる事にした。

「どこが破損したんだ？」

　金属の足首部分が沈み込み、膝を押さえ込む革製の覆い(カバー)部分は問題がなさそうだ。

　長靴状の金属部分を調べる為、義足の中を発光結晶の指輪で照らして覗いて見る。

　すると中にある足と足首部分を支える、革製の紐などが切れているのを見つけた。

　ゴムもよれよれになっている。

「ん────？　なんだ、これ……」

　革紐を調べていると、指に何かが付いた。

　義足の奥にあった物を取り出してみると、それは細い糸の様な物だった。

「あん？　これは……」

　青みのある白い糸……いや、これは毛だ。

「子猫達だな、犯人は」

　革紐を取り外して調べると、革紐が千切れているのを発見した。そこには明らかに齧（かじ）られた跡があった。

「んにゃろぅ……俺の義足で遊んでやがったな」

　義足の中に入って遊んでいる子猫達の姿が思い浮かぶ。

　まあ、この金属の義足を止めて、戦闘用義足のような新たな板バネを作るつもりだったから、これもいい機会だと考える事にした。

「猫は狭い場所がほんと好きだな」

　猫か……

　ふと、猫の肉球を思い出す。

　猫はほとんど横に移動したりはしないが、あの足で機敏な動きをする。もしかすると、猫科の獣の足から、新たな義足を作る示唆（ヒント）が得られるかもしれない。そんな風に考え、部屋を出て階段の方に向かう。

　階段横の空間にはライムや三匹の子猫が揃（そろ）っていた。

　子猫は俺の顔を見ると近寄って来て、にゃぁにゃぁと鳴き声を上げる。

「おまえかぁ？　俺の義足を壊したのは」

　青毛の混じった白猫を抱き上げると「ゥニャァ～」と、まるで「自分じゃない」と言ったみたいな鳴き声を出す。

　二匹の子猫は俺の右足がいつもと違うというので、警戒しながら匂いを嗅ぎに来る。

「板バネは齧るなよ」

　ぺしぺしと子猫の頭を指先で叩いてやる。

　そうした後で抱えた子猫のあしを触って、肉球や指の感じなどを確認する。

「そうか、指や肉球で地面をしっかりと掴（つか）めれば……。足の向きを外側に向けられたら、足を横に広げた時にも対応できるかな」

「ぃニャァ～～」

　足をにぎにぎされているのが嫌だったのか、子猫が不満を滲（にじ）ませた鳴き声で訴える。

「ああ、悪い悪い」

　青毛の子猫を放してやると、二匹の兄妹の所に逃げ込んで行く。

「何をしてるんですか」

　階段から降りて来たエウラに咎（とが）められる。

「いやぁ、新しい義足を作る着想を得ようと思って。動物の足の構造を取り入れた義足なら、普段使いでも戦闘でも、両方に対応した物が作れるかもしれないからな」

　そう弁明すると彼女は「もう夕食の時間ですよ」と言い残し、廊下を歩いて行く。──そのエウラを追い掛けて行く子猫達。

　食事を用意してくれると思っているのだろう。

　すると寝床からゆっくりした動きで起き出したライムが、俺の足にすり寄って来た。

「おう、お前も夕飯か」

「ニャァ」

　欠伸（あくび）まじりに母猫は返事をし、身体を伸ばして廊下を歩く。

　板バネが床を踏む硬い音を立てながら食堂に向かった。

　夕飯を口にしながら新しい義足について考えていた為、何を口にしたか覚えていない。

　レーチェの妹が実家から持って来たという食材を使った、と言っていた気がする。

　……そうだ、蜂蜜漬けの牛肉を使った料理だった。肉は軟らかく、独特の甘い風味がある味付けになっていた。

　果物を使った液状調味料（ソース）とよく合った味付けだ。

「だんちょ──」

　と夕餉（ゆうげ）について思い出そうとしていると、メイが声を掛けてきた。

「ぉう？　なんだ」

「団長。今度わたしと訓練しよう」

「ぇえ……」

　俺は顔には出さなかったが、嫌そうに返してしまった。

　正直この少女との訓練は怖い。

　加減をしてくれない事がままあるからだ。

「ぎ、義足を修理したいから、また今度な……」

　そう言ってなんとか辞退しようと試みる。

　すると少女はへの字口になって不満を露（あら）わにする。

「なんで嫌そうなの」

「メイは手加減を知らないからだよ」

「ええ～、平気だよ。手加減してるもん」

「その加減がなってないんだよ。寸止めしろ、寸止めを」

　小柄な彼女に接近され、フックをもろに脇腹に喰らった事がある。──踏み込んでの一撃で、内臓の位置が変わってしまったかと思えたほどだ。

　それ以外にも何度も、メイには痛い思いをさせられてきた。

「新入り相手にそんな訓練をしていたら、先輩冒険者として嫌われるぞ」

「だから～加減してるってば。団長は……頑丈だから平気でしょ？」

「んな訳あるか！　めちゃくちゃ痛いんだぞ！」

　俺はそう叫んで立ち上がると、食堂から逃げるようにして自室に戻って行く。

「あ、逃げたぁ！」

　そう嘆（なげ）くメイの声を背中に受けながら。

　部屋のドアを開けると、足の間をさっと白い物が駆け抜けた。──ライムだった。

「脅かすな。危ないだろ、足下でちょろちょろと」

「ニャゥ──」

　寝台に跳び乗ったライムが不満げな声で鳴き、その場で横になる。

　もう子猫に乳を与える必要もなくなり、子育てから解放されたライムは、だらしなく白いシーツの上に寝転がって欠伸をしている。

「お前の子供に義足を壊されたんだぞ」

　そう文句を言うと、白い母猫は「なんの事だ」と言わんばかりにこちらを見て、尻尾でぺしぺしとシーツを叩き、また欠伸をした。

　義足の部品は作り置きがあるので、それを使ってさっと修理する。

　そうしながらこの普段使い用の義足も、横に足を広げた時に、足が地面を噛むように作れないかと思案する。──要は太股が傾いた時に、地面に接する足の裏が、地面に平行になるような動きをすればいいのだが。

　足先の部分が太股との位置関係で、自動的に可動する仕組みについて考え、最（もっと）も単純で、錬金術の応用で作れそうな物を考えた。