復帰祝い

　宿舎に戻る頃には空は暗くなっていた。

　焔日（ほむらび）が大地の陰に入り、その力を弱めようとする時刻。

　その明かりが沈みゆくのを見ながら、ふと火の女神の姿を思い出す。

　彼女にも手紙を送ったが、もし今度会ったなら、彼女から叱責（しっせき）を受けるのを覚悟しなければならない。そう考えた。

　俺が事実死亡し、フォロスハート以外の神の力で復活した事を、良しとはしまい。

「あの方の悋気（りんき）はちょっと、異質な仕方で発生しそうだからな」

　そうでありながら、たまに放任主義になったりもする。──分からない……女神の心(女心)は。

　宿舎に戻ると、玄関を開けたところでばったりとユナとメイに出くわした。

「ただいま」

「おかえりなさい。いまちょうど呼びに行こうとしていたところです」

　夕食の準備ができました。彼女はそう言う。

「はやく、はやく」

　メイが急かす。

　二人の態度に不審なものを感じながら、俺は素直に彼女らの後をついて行く。

　よたよたと二人の後ろから歩いていると、食堂の方から皆の声が聞こえてきた。

　食堂の席には大勢の仲間達の姿。

　リゼミラやアディーディンク。そして二人の子供達の姿まである。

「なんだなんだ、えらく集まってるな」

　新人らしい初めて見る顔ぶれもある。

　すでに席に着いているレーチェが声を掛けてきた。

「今日はあなたの全快祝いですわ」

「全快……とは言えないかもしれないが」

　俺はふらつく足を引きずって席に着くと、硝子（ガラス）杯に水を注いでもらい、それを呷（あお）った。

　久し振りの鍛冶作業で喉が渇いていた。──炉の前に立たず横に居たのだが、それでもかなりの暑さだ。汗を掻いたので風呂に入りたい気分でもある。

「さあさあ、好きな料理をよそって差し上げますわ」

　レーチェはそう言うが、あまり食欲がない。

「あ、ああ……」

　確かにテーブルには豪勢な食事が並べられていた。

　魚介類は大きな海老に魚、貝を蒸し焼きにしたものなど。

　鶏肉の天火（オーブン）焼きや、牛肉の煮込み料理など、多種多様な料理が大皿に載せられている。

「後で林檎（リンゴ）パイも出ますわよ」

　そう言ったとき厨房からリーファが来て、テーブルの上に大きな丸い林檎パイを二皿運んで来た。──切り分けられたパイの隙間から、甘酸っぱい匂いが広がっている。

　メイが目を輝かせていた。

　その甘い匂いは食欲をそそったが、あまり多くを食べられそうにない。

「じゃあ、鶏肉を……」

　俺は控え目に言い、レーチェは皮のついた鶏胸肉を皿に切り分ける。

「どうぞ」

「ありがとう」

　周囲に居る仲間達にも食べるよう声を掛け、俺は進みの悪いナイフとフォークで、鶏肉を細かく切って口へと運んだ。

　美味しいのだが、あまり物を飲み込むような気分にならない。胃が縮んだ所為（せい）かもしれないな──そんな風に考え、ゆっくりゆっくりと咀嚼（そしゃく）して飲み込む。

　その様子を見ていたレーチェもさすがに心配になったらしく、無理に食べなくてもいいと言ってくれた。

「ああ……なんか、あまり食欲が湧かなくてな。さっき食べた物がまだ消化されてないみたいだ」

　俺の事は気にせず食べてくれ、そう言って俺は少し間を空けた後で、いち早く林檎パイに手を伸ばす。

　それはすっきりとした酸味と甘味があり、林檎の風味がしっかりと感じられる林檎パイだった。

　野菜や肉料理よりも食べやすく感じ、俺はそれをすぐに平らげてしまう。

「そういえば、アウシェーヴィアにキャスティも見舞いに来てくれたのか」

「ああ、そうでした。言い忘れていましたわ」

　レーチェは悪びれもせずに言う。

「何しろあの魔法薬でも目が覚めなかったものですから、キャスティさんはひどく落胆されていましたわ」

「そうか……って、あいつら、今はどこに住んでいるんだ？」

「それは……しばらくはパールラクーンでの冒険に行くとかで、すぐに出て行ってしまったものですから」

　連絡先は分からないという事か。

　それぞれがある程度料理を胃に収めると、代表してカムイが俺の復帰を祝う乾杯の音頭を取った。

　しばらく見ない間に、一丁前の旅団員へと成長したものだ。

　武闘大会で準優勝になった事が自信になったのだろう。──今後も頼もしい仲間として、若い旅団員の模範（もはん）として気張ってほしい。

　乾杯の後にメイやユナも、果実水の入った硝子杯を掲げて喜びの声をあげる。

　新人達も一人一人挨拶し、俺は彼らを迎え入れた。

　こんなにも俺の復帰を喜んでくれる仲間が居るという事実に、こちらも喜びが込み上げてくる。──涙は出ないが、思わず微笑（ほほえ）んでしまう。

「けどほんと、あの瞬間はまいったよ」

　そう言い出したのはリゼミラだ。

「せっかく混沌（こんとん）を倒したってのに、まさか味方に突(・)き(・)殺(・)さ(・)れ(・)そ(・)う(・)に(・)なるなんて」

「殺されそうに」とリゼミラは言った。

　そうか──細かな部分は説明していないのだ。女神の力で蘇（よみがえ）った事実など、ナンティル達は、副団長であるレーチェにしか知らせなかったのだろう。

　俺は曖昧（あいまい）に「心配させたな」と返事をして、この場をやり過ごした。