襲撃

　兵士達は休憩しながら時を待つ。援軍が駆けつけて来るか、敵が攻めて来るか……その緊張感が戦場を包み込んでいる。

　まだ上空は青い色を湛（たた）えていた。山脈の向こうに沈もうとする日の光が、遠くの空の色を薄紅色に染めようという時刻。

　防衛陣地に角笛が鳴り響いた。

「なんだとっ⁉」

　敵襲の合図。

「奴ら、こちらの仲間がそろう前に攻め込んで来るつもりか……！」

　とことん予測を外してきやがる……！

　天幕（テント）を出ると前線に向かう。

　すでに多くの兵士は塹壕（ざんごう）の手前に陣取り、敵の襲撃に備えていた。

　左右の森からどっと押し寄せて来る犬亜人（ババルド）の波に向かって、投石機から放たれた岩が奴らを押し潰す。

　広野に押し寄せる敵の姿がはっきりと視認できる。

　ぞろぞろと黒い影が固まりとなって攻め込んで来た。

　恐れ知らずの突撃。

　奴らはまた無造作に襲い掛かって来る。

　半日前の戦闘の事を忘れてしまったかのように。

　左右から迫って来た犬亜人の群れを、塹壕を前にして待ち構えていた猫獣人（フェリエス）の戦士や、フォロスハートの兵士達が迎え撃つ。

　俺は戦列の中央に位置する場所でそれを見ていた。

　遠く離れた場所で戦いが始まる。

　その戦いを視界の隅（すみ）で見守っていると、左右の戦線からほとんど同時に魔法剣の攻撃が放たれた。

　カーリアか。それともダリア、フレジアの攻撃か……

　激しく火を噴き上げる攻撃と、嵐の様な風を生み出した破壊の衝撃と斬撃。

　どちらも凄まじい威力で敵を吹き飛ばしただろう。

　こちらもいよいよ敵が迫って来た。

　洞穴のある北から押し寄せた敵の波。

　土塁（どるい）の上を越えて来る犬亜人や、土塁の間を抜けて来る犬亜人に紛（まぎ）れて、戦狗（バルガン）が姿を現す。俺は土塁の間に立ち、敵が押し寄せて来るのを待っていた。

「くらえぇっ！」

　振り上げた魔剣に気を流し、前方一直線に撃ち出す斬破を繰り出す。

　空気を引き裂く一撃。

　自分でもびっくりしてしまうくらいの大きな金属音に似た、空気を裂く衝撃波が発生し、斬撃に巻き込まれた犬亜人と戦狗が、腕や胴体を引きちぎられるみたいに引き裂かれ、血煙を上げながら倒れていく。

　押し寄せて来る敵の波を──俺と戦士達が叩き伏せる。

　カムイは土嚢を越え、掘を飛び越えて来た敵を狙って次々に切り裂くと、周囲の猫獣人と共に敵の死体を堀の中へと叩き落とす。

　俺達の抵抗はかなり長く続いた。

　空が段々と薄暗い群青色に染め上げられる頃になると、敵の動きにも変化が現れた。

　──敵の波が引き、広野の向こうへと逃げて行ったのだ。

（どうする──こちらから追撃するのか？）

　俺はナンティルらの指示が鳴るのを待った。

「パパパパ──ン、パパパパ──ン」

　軽快な角笛が鳴らされた。

　一休みしつつ回復薬などを口にしていた兵士らも、その合図を聞くと武器を手にし、広野へ進軍を開始する。

　ゆっくり、ゆっくりと戦列を維持して敵に迫る。

　すると──敵陣の中に犬狼の王(バロンレガルム)の姿が確認できた。

　奴は俺の進む先で待ち構えるみたいに、最前線に姿を晒（さら）している。

　投石機はすでに弾が切れ、援護は期待できない。

　パールラクーン防衛隊と犬亜人の軍勢が、離れた場所で戦列を整え──睨み合う。

　突撃の合図がどちらから鳴らされるだろうと考えていた時。山脈の陰に日が沈み、広野に山脈の影が落とされた。

「ぐググルルるルぅぐグゥウうぅゥ……‼」

　犬亜人の群れから、一様に気味の悪い呻（うめ）き声が広がっていく。

　それと同時に奴らの気配が──不穏なものを含み始めた。

「まさか──ッ！」

　後方の離れた場所から、アディーディンクの声が聞こえてきた。

　そうか。この気配……！

　それは俺にも見覚えのある感じだ。その異様な気配は──

「「「ごあアあァアぁァアッ‼」」」

　ついに奴らは本性を現したようだ。

　犬狼の王を中心に黒い波動が解き放たれ、影の中で不気味に光る黒色の極光気（オーラ）がゆらゆらと燃え広がり、犬亜人の戦列を包み込んだ。

　凄まじい怒号と共に奴らは変形を遂げた。

　遠目からでも分かる異様な変身の様は──

　蛹（さなぎ）から蝶（ちょう）が誕生するのとは違う、まったく不快で不気味な、不調和の──混沌（こんとん）の誕生を見るような光景だった。

　小さな犬亜人の肉体が膨れ上がり、その全てが戦狗となって黒い極光気を放ちながら、暗くなった空を見上げて一斉に吠え猛る。

　山脈の間を埋め尽くす獣の咆哮（ほうこう）。

　心の弱い者なら足が竦（すく）み、思わず後退（あとずさ）りしてしまっただろう。

　俺やリゼミラ、カムイなどは一斉に気迫の籠（こ）もった声を上げ、剣を振り上げて戦列の中で戦いへの意志を示す。

　すると周囲の戦士達も大きな声を上げ、闘志の気を燃え上がらせながら、大きな鬨（とき）の声を戦場に轟（とどろ）かせたのである。

「見ろ！　奴らは戦狗になったかもしれない。しかし奴らは裸だ！　鎧を身に纏（まと）った戦狗ではない！　そんな相手など恐れる事はない！」

　俺は仲間を振り返り、大声で呼び掛けた。

「おぉおおおおっ‼」

　戦士らは怯えを消し去って、戦場に向かう闘志を燃やす。

　恐怖を勇気で焼き尽くし、敵を排除する戦闘へと己を駆り立て、この戦いに──侵略者の蛮族共に止めを刺す為に。

　全身全霊をもって戦いに勝利を齎（もたら）す。

「パールラクーンとフォロスハートに勝利を‼」

　俺はそう叫びながら敵陣へと走り出す。

　敵陣も大きな咆哮を上げながらこちらに突撃を開始した。

　それは大きなうねりとなって──双方から荒れ狂う波が押し寄せるみたいに、広野のど真ん中で激しくぶつかり合うのだった。