戦いの跡に

　ナンティルは兵士達に声を掛けて、戦場に残った敵の武器や防具を全て剥（は）ぎ取るように指示する。

　それを見ていた俺はナンティルを通して、犬亜人の死体を五体ずつ、三ヶ所に並べるように願い出た。

「死体が消えるというやつを確かめるにゃ？」

「ああ」

「今回の死体は夜明け前のものにゃから、たぶん明日の夜の間に消えると思うにゃ」

「問題は──この適当に選んだ十五体の死体の内、何体が消えるかだ」

　半数が消えたら、それだけ混沌（こんとん）の力で生み出された敵が入り込んでいると考えられる。残った死体の分だけ、敵の勢力は弱まっているはずだが、もし混沌の力によって無制限に生み出されるのだとしたら、今後の戦いも厳しいものになるだろう。

　さすがに無制限に、犬亜人（ババルド）の複製（コピー）みたいなものを生み出せるとは思えないが。

　俺は死体を調べたが、区別はつけられなかった。どれが混沌の力で作られたかなど、まったく見抜けないのだ。──もしかすると、ここにある死体は全部本物、という可能性もあるが……

「明日になれば分かるにゃ」

「明日も連中が攻めて来たりはしないだろうな？」

「さすがに負けた直後に襲って来た事は、一度もな(にゃ)いにゃ」

　それなら良かった。俺はそう答えながら欠伸（あくび）をする。

「少し横にな(にゃ)ってくるといいにゃ。英(・)雄(・)さ(・)ん(・)」

「英雄言うな！」

　後方の陣地に戻ると、猫獣人（フェリエス）の兵士から敬礼されたり、頭を下げられたりしながら──俺は用意された天幕（テント）まで戻った。

「おつかれ」

　近くの天幕に入ろうとしていたリゼミラに声を掛けられた。

「ああ」

　大活躍だったな、そんな風に言ってきた相手に、苦々しい声で答える。

「本来ならおまえかレオが担ぎ出される予定だったのに……失敗した」

「はっはっはっ、いいじゃん。実際あんたは以前と同じく戦えるし、犬亜人くらいなら一人で百体くらい倒せるだろ？　あたしらも手を貸すし、せいぜい派手に暴れて、あのワン公どもをひねり潰（つぶ）してやろうよ」

　そのなんとも暴力的な意見には賛成だった。

　誰が活躍しても構わない。

　敵を排除し、さっさとこんな戦争に決着をつけたいのだ。例え残虐非道と言われようとも、パールラクーンの仲間を救えるのなら構わない。

「少し眠る。おやすみ」

　俺がそう言うと、リゼもおやすみと言いながら欠伸（あくび）を噛み殺していた。

　天幕に入るとアディーディンクが寝袋で眠っていた。

　レオもちょうど横になったところだった。

　俺も寝袋に入ると──すぐに眠気が襲ってきて、微睡（まどろ）みの中に沈み込んだ。

　＊　＊　＊　＊　＊

　眠りに落ちると、あっと言う間に時間が過ぎ去った。

　夢を見る間もなく。──もしかしたら見た夢を忘れただけかもしれないが──気づいたら昼頃になっていた。

　レオはすでにどこかへ出掛けたらしい。

　俺はアディーと共に天幕を出て、食事はどうするかを考えていた。するとそこへ一人の猫獣人の兵士が近づいて来て、指揮官の元へ案内しますと言ってくる。

　ある開かれた天幕の前を通ると、そこには管理局の職員達が居て、何かを見つめている。──監視飛翔体を飛ばして、犬亜人の軍勢を調べているようだ。

　管理局の連中が居る天幕と、指揮官が居る指令所はすぐ側（そば）にあり、情報の交換をすぐに行えるように配置されていた。

　指令所の天幕に入るとナンティルがこちらに気づき、食事に誘ってくれたので、俺とアディーは彼女と一緒のテーブルを囲む。

「昨日はご苦労さんにゃ」

　テーブルには腸詰め(ソーセージ)や干し肉、いくつかのパンが並べられていたが、野菜は出されなかった。時間的には昼食なので、肉を中心に食えという事なのだろう。

　小さな腸詰めは変わった味がした。

「それは大蜥蜴（おおとかげ）の腸詰めにゃ」

「うえっ」

　アディーが声を上げた。

　それは不味（まず）くはないが、奇妙な固さを感じる触感の、一風変わった腸詰め。

「蜥蜴か……まあ、悪くないな」

　脂（あぶら）分がほとんどなく、さっぱりとした味。

「この蜥蜴は果物を中心に食べる種類にゃから、匂いも悪くな(にゃ)いにゃ」

　なるほど。そう納得しながら食べ終える。

　するとナンティルは本題に入った。

「犬亜人の偵察をフォロスハートの管理局員が行（おこにゃ）ってるにゃ。北にある山脈を上空から探ったり、敵の軍勢を調べたりしているにゃ」

　そのあいだ俺達は空き時間で兵士の訓練をしたり、隊列について学ぶよう言われた。

「隊列については冒険者の感覚があるから、なんとも言えんな。戦いになれば、そうした戦闘感覚が先に出るものだ」

　俺の言葉に頷（うなず）きながら、ナンティルは拠点の方に鍛冶場があるので、そこで武器を作ったり、錬金台もあるので、武器の強化をして欲しいとも言う。

「おいおい、こき使う気まんまんだな」

「あったりまえにゃ。戦場で呑気（のんき）にしている奴な(にゃ)んて、邪魔な(にゃ)だけにゃ」

　へいへいと答えつつ、しばらくは敵も攻めて来ないだろうという話になり、俺はそれならこちらからも攻め込むべきだと訴えた。

「もちろんにゃ。しかしまずは敵の、混沌の活動拠点を探らな(にゃ)いといけないにゃ。必（かにゃら）ず奴らが増(・)殖(・)す(・)る(・)拠(・)点(・)とな(にゃ)っている場所があるはずにゃ。それを突き止めたら、そこに向かって一斉に反撃開始するにゃ」

　その為に西や東にある防衛陣地とも連絡を取り合い、一気に敵陣に雪崩（なだれ）込む準備もしているらしい。

　山脈と山脈の間に連中の後方拠点があり、そこの防衛線を押し切らないとならず、敵の数が減らないと、その拠点を落とすのは難しいと考えているようだ。

「分かった。それまで奴らの侵攻を食い止め、そこで敵の数を減らせたら、一気にこちらから打って出る訳だな」

　そう確認を取るとナンティルは頷き、俺に拠点まで下がって武器などを強化するか、兵士達の訓練に付き合うよう命じるのだった。